Cuando Daunte Wright recibió un disparo mortal de parte de una oficial de policía durante una detención de tráfico cerca de Minneapolis la semana pasada, se unió a una larga lista de personas que han muerto a manos de la policía después de ser detenido por una infracción de tráfico. Las paradas de tráfico no deberían ser experiencias desgarradoras o peligrosas, pero con demasiada frecuencia lo son para personas de color.
Una forma de abordar este problema es reducir el número de encuentros que los conductores tienen con los agentes de policía. Al mismo tiempo, cualquier reforma responsable debe tener en cuenta el hecho de que los accidentes que involucran vehículos motorizados son una de las principales causas de muerte de los estadounidenses menores de 54 años. La seguridad vial es en sí misma un problema grave, que requiere leyes y regulaciones que se deben hacer cumplir.
¿Cómo podemos reducir las detenciones de tráfico sin socavar la seguridad pública? La solución es disminuir nuestra dependencia de la aplicación humana. Hacer que los agentes de policía implementen las leyes de tránsito no es la única forma de promover la seguridad vial. De hecho, la evidencia sugiere que ni siquiera es la forma óptima de hacerlo.
Las cámaras de velocidad automáticas y las cámaras de semáforo en rojo, por ejemplo, han demostrado ser eficaces para reducir los accidentes de tráfico, las lesiones y las muertes, precisamente porque son más consistentes que la supervisión humana. Tampoco eligen de forma selectiva, o discriminatoria, detener a los infractores. Automatizar las citaciones por exceso de velocidad, una de las principales causas de accidentes, podría reducir significativamente los encontrones con la policía.
Se podría usar una tecnología similar para verificar licencias y registros vencidos, infracciones comunes que atrapan de manera desproporcionada a los pobres y las personas de color. (El registro vencido fue la razón que dio la policía para detener al Sr. Wright). Muchos departamentos de policía ya utilizan lectores automáticos de matrículas. En lugar de que los oficiales humanos emitan citaciones por esta violación, los lectores de matrículas podrían usarse para enviar un aviso por correo de que una licencia o registro ha expirado o está a punto de expirar.
Disminuir nuestra dependencia de la aplicación humana de las leyes de tránsito no siempre significa cambiarlo por la aplicación automatizada. Un mejor diseño de calles y carreteras también puede proteger vidas.
Por supuesto, siempre será necesaria alguna aplicación humana de las leyes de tránsito. Pero la autoridad de tránsito no necesita ser de agentes armados entrenados para acercarse a las paradas con una mayor expectativa de conflicto. En su lugar, se podrían utilizar monitores de tráfico desarmados. La policía aún perseguiría las infracciones penales y podría brindar asistencia cuando lo soliciten los monitores de tráfico. Pero una respuesta armada sería un último recurso, no una rutina. Transferir la aplicación de las leyes de tránsito civil a una agencia no policial puede disminuir los encontronazos con la policía en la carretera y aún proteger a los conductores y peatones.
Estas ideas no son del todo nuevas. El padre de la policía moderna, August Vollmer, quien fue el jefe de policía en Berkeley, California, de 1909 a 1932, argumentó que la aplicación de la ley de tránsito distrajo a la policía de su trabajo principal de combatir el crimen. Sin embargo, pronto se olvidó de su idea, ya que la sociedad estadounidense se convirtió en una sociedad de automóviles y el automóvil de huida a menudo acompañaba a la comisión del crimen.
La estrategia de detenciones de investigación no ha afectado las tasas de criminalidad, según un estudio reciente del Proyecto Policial en la Facultad de Derecho de la Universidad de Nueva York. Pero ha servido para alienar y dañar a aquellos que son objeto de inspección injustificadamente. El Sr. Vollmer tenía razón en que el deber de tráfico es una distracción del objetivo de resolver el crimen. Lo que no sabía era que, de manera terrible y trágica, la aplicación de las leyes de tránsito por parte de la policía también socavaría el propósito principal de las paradas de tránsito: la seguridad pública
