Los bichos del oro, inversores perpetuamente optimistas sobre el oro, han sido vistos durante mucho tiempo como una franja paranoica del mundo financiero, que mantiene al activo brillante como una protección contra un desastre que siempre creen que está cerca. Pero últimamente, parecen tener razón. Este año, el oro es el activo tradicional con mejor desempeño en el mundo. Su precio superó los 2.000 dólares por onza por primera vez. Desde inversores serios hasta comerciantes recién acuñados, todo el mundo habla de sus virtudes.
Una encuesta reciente de 1.000 personas encontró que uno de cada seis estadounidenses compró oro u otros metales preciosos en los últimos tres meses, y aproximadamente uno de cada cuatro estaba pensando seriamente en ello. Parece que ahora todos somos bichos del oro.
Es tentador atribuir la moda del oro al deseo de un refugio seguro durante la pandemia, una especie de reflejo de pánico financiero que se liberará a medida que la crisis disminuya. Pero la manía del oro también está impulsada por la corazonada de que el dinero fácil que sale de los bancos centrales y los programas de estímulo del gobierno podría desencadenar la inflación, lo que lo convierte en un presagio económico más preocupante.
Debido a su imagen de depósito de valor estable cuando otros están inestables, el oro se ha mantenido mejor que otros productos básicos, pero aún no ha sido una inversión dinámica. Durante el siglo pasado, el precio del oro, ajustado por inflación, ha aumentado en un promedio de solo un 1,1 por ciento anual, en comparación con el 6,5 por ciento de las acciones estadounidenses. Incluso el bono del Tesoro de EE.UU. a 10 años, considerado el activo más libre de riesgo del mundo, ha producido rendimientos anuales más altos.
El oro ha brillado principalmente en los momentos de mala suerte. Se disparó en medio de la estanflación de la década de 1970, y se multiplicó por más de siete en el transcurso de esa década para alcanzar un máximo de 850 dólares a principios de 1980. Volvió a aumentar después de la crisis financiera mundial de 2008, alcanzando un máximo de 1.900 dólares en 2011, pero luego retrocedió en el transcurso de gran parte de la década siguiente.
En 2019, después de que la Reserva Federal señalara que suspendería los planes para impulsar las tasas de interés al alza, el oro volvió a subir. Históricamente, el oro ha obtenido mejores resultados cuando las tasas de interés caen por debajo de la tasa de inflación. A medida que el rendimiento de los bonos ajustado a la inflación se vuelve negativo, los inversores se sienten cómodos poseyendo oro como reserva de valor, incluso si no produce nada.
Eso es lo que ha estado sucediendo en los últimos meses. Con rendimientos de bonos cercanos a cero en Estados Unidos y negativos en Europa y Japón, los inversores han subido el precio del oro más del 30 por ciento este año después de una ganancia de casi el 20 por ciento el año pasado. En las últimas semanas, ese aumento se ha visto impulsado por las crecientes expectativas de que todo el dinero que los gobiernos están inyectando en sus economías reavivará la inflación.
Además, con valoraciones de acciones muy por encima de su promedio a largo plazo, el oro parece relativamente barato. Y con los bancos centrales imprimiendo dinero por montones, algunos ven el oro como una alternativa estable al dólar y otras monedas importantes. (El oro también está elevando el precio de su pariente menos glamoroso, la plata, que está subiendo desde un nivel inusualmente deprimido porque la gente lo ve como un juego más barato en las mismas tendencias).
Cuando las tasas de interés son tan bajas, el dinero es prácticamente gratis, lo que fomenta la especulación en activos sin valor para la sociedad, más allá de lo que el vendedor puede obtener por ellos. El oro es el mejor ejemplo en este momento. El riesgo más amplio es que este tipo de especulación puramente financiera socave la economía al absorber capital de industrias que lo utilizarán de manera más productiva
