A los pocos días de que China anunciara el primer caso de covid-19, Vietnam se estaba movilizando para detener la propagación del coronavirus. Mediante mensajes de texto masivos, anuncios de televisión, vallas publicitarias, carteles y altavoces, el gobierno exhortó a los 100 millones de ciudadanos del país a identificar a los portadores y rastrear contactos, contactos de contactos, incluso contactos de contactos de contactos. El rápido aislamiento de los brotes ha mantenido la tasa de mortalidad de Vietnam entre las cuatro más bajas del mundo, muy por debajo de una muerte por cada millón de personas.
Contener la pandemia permitió a Vietnam reabrir rápidamente sus negocios y ahora se espera que sea la economía de más rápido crecimiento del mundo este año. Mientras que muchas naciones están sufriendo enormes contracciones económicas y se dirigen al Fondo Monetario Internacional para rescates financieros, Vietnam está creciendo a un ritmo anual del 3 por ciento. Aún más impresionante, su crecimiento está impulsado por un superávit comercial récord, a pesar del colapso del comercio mundial.
Este momento de éxito para Vietnam se ha estado gestando durante mucho tiempo. Después de la Segunda Guerra Mundial, los “milagros asiáticos” –primero Japón, luego Taiwán y Corea del Sur, más recientemente China– salieron de la pobreza abriéndose al comercio y la inversión y convirtiéndose en potencias de exportación de manufacturas.
Ahora Vietnam está siguiendo el mismo camino, pero en una edad completamente nueva. Las condiciones que hicieron posibles los milagros originales ya no están. El crecimiento económico se ha estancado por todo el mundo. En este ambiente, las superpotencias ya no ignoran las tácticas que usaron los milagros de antes para conseguir una ventaja. La semana pasada Estados Unidos acusó formalmente a Vietnam de manipulación de moneda e inició el mismo tipo de investigación que dio pie a la guerra de aranceles con China.
Una amenaza aún mayor para el continuo crecimiento de Vietnam es que el país ha sido gobernado durante casi medio siglo por el mismo partido autoritario. Sin oposición, los autócratas pueden forzar un crecimiento muy rápido, pero a menudo sus caprichos y obsesiones políticas descontroladas generan ciclos erráticos de auge y caída, que paralizan el desarrollo. Estos obstáculos hacen que lo que la autocracia excepcionalmente competente de Vietnam ha logrado hasta ahora sea aún más descrestador, pero también mucho más difícil de sostener.
Mientras que otros países emergentes gastan mucho en bienestar social en un esfuerzo por apaciguar a los votantes, Vietnam dedica sus recursos a sus exportaciones, construye carreteras y puertos para llevar bienes al extranjero y construye escuelas para educar a los trabajadores. El gobierno obtiene calificaciones más altas por la calidad de su infraestructura que cualquier otra nación en una etapa similar de desarrollo.
Vietnam se ha convertido en un destino favorito para los fabricantes exportadores, dejando a China en busca de salarios más baratos. El ingreso per cápita anual promedio en Vietnam se ha quintuplicado desde fines de la década de 1980 a casi US$3.000 por persona, pero el costo de la mano de obra sigue siendo la mitad del de China, y la fuerza laboral está inusualmente bien educada para su clase de ingresos. Esa mano de obra calificada está ayudando a Vietnam a ascender en la escala, quizás más rápido que cualquier rival, para fabricar productos cada vez más sofisticados. La tecnología superó la ropa y los textiles como principal exportación de Vietnam en 2015 y representa la mayor parte de su superávit comercial récord este año.
En una era proteccionista, Vietnam también es un campeón comunista innovador de las fronteras abiertas, signatario de más de una docena de acuerdos de libre comercio, incluido un acuerdo histórico firmado recientemente con la Unión Europea.
¿Puede Vietnam continuar su éxito, a pesar de obstáculos potenciales como la disminución de la población, la disminución del comercio y el tenaz control del poder por parte de un gobierno autocrático? Probablemente. Hasta ahora, su gobierno no ha cometido el tipo de error de política atroz que típicamente retrasa el desarrollo económico en naciones autocráticas. Está haciendo que el capitalismo autocrático funcione excepcionalmente bien, a través de políticas económicas abiertas y una gestión financiera sólida.
