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Si se fuera a escribir un cuento podría decirse que son unos monstruos, pero que después de todo no son tan tragones.
Considerados por la creencia popular como una cosa misteriosa que se traga y despedaza todo lo que llegue a sus alrededores, los agujeros negros podrían ser muy diferentes.
Con el telescopio espacial de rayos X Chandra, de la Nasa, astrónomos encabezados por Q. Daniel Wang de la Universidad de Massachusetts en Amherst parece haber resuelto un viejo misterio: por qué los agujeros negros supermasivos comen tan poco gases, como si estuvieran en una dieta estricta.
Los científicos miraron durante 833 horas Sagitario A, el gran agujero negro en el centro de nuestra galaxia, situado a 26.000 años luz de nosotros.
"En principio, los agujeros supermasivos se chupan todo, pero vimos que nos así", explicó Wang. Antes se pensaba que se tragaban sin discriminación toda clase de estrellas masivas, gas y materia del vecindario, pero en años recientes el telescopio Chandra ha ayudado a cambiar el concepto. De hecho engullen materia a un ritmo muy lento.
La señal de la emisión de rayos X en esas regiones galácticas no es muy fuerte y proviene en verdad de un área mucho mayor a la de los agujeros en sí siendo muy difícil la separación de cada fuente en una zona plagada de estrellas masivas y otras no tanto.
En un artículo en Science, revelaron que pudieron identificar con exactitud de qué se alimenta Sagitario A.
"Es una de las mejores imágenes que jamás he visto", dijo Sera Markoff, de la Universidad de Amsterdam, participante en el estudio.
"Vimos a Sgr A capturar gas de estrellas vecinas y dirigirlas hacia su horizonte de sucesos", esa área de donde nada puede escapar.
Los fuertes vientos estelares chocan entre sí calentando el gas. Para caer en ese horizonte, el material capturado por el agujero negro debe perder momentum y calor.
La eyección de material permite que ocurra. "La mayor parte del gas debe ser expulsado para que una pequeña cantidad llegue a él", explicó Feng Yuan, del Observatorio Astronómico de Shangai, coautor.
Al agujero, dijo Wang, le queda difícil acretar los gases calientes, rechazando el 99 por ciento, por lo que solo se traga el uno por ciento.
Sagitario A es un agujero con una masa de unos cuatro millones de veces la masa del Sol, por su cercanía es que mejor se puede estudiar en mayor detalle. Aunque no en todas, se estima que en la mayoría de las galaxias existen agujeros negros en su centro.
En esta ocasión no solo se detectó la fuente de rayos X del agujero sino que se describió su forma, que es elongada. "Sabemos qué material está cayendo en él, aunque no sabemos exactamente cómo sucede esto", dijo Wang.