La observación de una colisión de estrellas de neutrones, el hecho científico del año para la revista Science

La observación de la colisión de dos estrellas de neutrones a través de tres detectores distintos es el hecho científico de 2017.

Concepción artística de la colisión explosiva de dos estrellas de neutrones, relacionado con el avance científico del año, comentado por la revista Science. FOTO CARNEGIE INSTITUTION FOR SCIENCE

La revista científica y órgano de expresión de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia (AAAS por sus siglas en inglés) ha elegido como su avance del año 2017 a las primeras observaciones de una fusión de estrella de neutrones, un evento celestial violento que transfiguró a físicos y astrónomos.

Los detectores de rayos gamma y los radiotelescopios detectaron la fusión de las estrellas de neutrones el 17 de agosto de 2017.

Cuando las dos estrellas de neutrones se formaron en espiral a 130 millones de años luz de distancia, generaron pequeñas ondas en la tela del espacio-tiempo llamadas ondas gravitacionales y detectadas por enormes detectores de ondas gravitacionales en la Tierra. Esta fusión también desencadenó una explosión estudiada por cientos de astrónomos de todo el mundo.

Hace más de dos años, cuando dos agujeros negros masivos chocaron entre sí, los investigadores primero tomaron las ondas gravitacionales hace más de dos años. Este temblor espacial fue detectado por el interferómetro láser de ondas gravitacionales Observatorio (LIGO), un descubrimiento que fue el avance del año en esta misma revista en el 2016 y ganó el Premio Nobel de Física 2017.

Las ondas gravitacionales

Dice la relatividad general que si dos objetos orbitan uno alrededor del otro (la Tierra y la Luna, el Sol y Júpiter, dos agujeros negros, etc.), producen una alteración fluctuante del espacio-tiempo a su alrededor. Esta alteración termina propagándose como un “chisme” a lugares muy remotos del universo. Este chisme es justamente lo que los expertos llaman ondas gravitacionales. En términos generales, así explica Jorge Zuluaga Callejas, astrónomo de la Universidad de Antioquia y divulgador científico, qué a lo que se refieren los astrónomos cuando hablan de este fenómeno.

El descubrimiento de 2016 mostró que las ondas gravitacionales ofrecen una nueva forma de observar el universo y una herramienta importante para los astrónomos. “Los observadores no solo detectaron las ondas gravitacionales de una colisión de dos estrellas de neutrones, sino que también vieron el evento en todas las longitudes de onda de la luz, desde los rayos gamma hasta la radio. “Ser capaz de obtener una imagen completa de los eventos violentos como este promete transformar astrofísica, y eso hizo de la observación de este año el claro avance para 2017”, explicó el editor de noticias Tim Appenzeller.