La Nasa lanzó este sábado a órbita un satélite para una misión de tres años que busca rastrear la cantidad de agua en el suelo del planeta, algo que pudiera ayudar a residentes de regiones bajas a prepararse para inundaciones y a los granjeros para enfrentar sequías.
Un cohete Delta 2, portando el satélite Soil Moisture Active Passive (Smap), fue lanzado poco antes del amanecer desde la Base Aérea Vandenberg, en la costa central de California.
Pasará algún tiempo antes que los administradores del proyecto sepan si el satélite se separó exitosamente del cohete y desplegó sus paneles solares para comenzar a generar energía.
“Estoy extremamente ansioso” de comenzar la misión, dijo el administrador Kent Kellogg, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la Nasa, esta semana en un encuentro con la prensa.
En la primera etapa del lanzamiento, el comentarista de vuelo Steve Agid dijo que el proceso “continúa bien”.
Una vez que el satélite alcance la órbita deseada, unos 690 kilómetros (430 millas) sobre la Tierra, los ingenieros se pasarán dos semanas revisando los instrumentos que medirán la humedad del suelo cada varios días para producir mapas globales de alta resolución.
Los científicos esperan que los datos compilados por el satélite ayuden a mejorar los pronósticos de inundaciones y el monitoreo de sequías.
Actualmente, los mapas de sequía y guías de inundaciones repentinas emitidas por el gobierno federal están basados en simulaciones por computadoras. El Smap va a tomar mediciones en tiempo real que pueden ser incorporadas a los pronósticos, dijo Dara Entekhabi, de MIT y líder de misión del equipo científico.
El cohete iba a ser lanzado previamente en la semana, pero fuertes vientos y problemas técnicos lo impidieron.
El JPL administra la misión de 916 millones de dólares, que deberá durar al menos tres años.
Además del Smap, el cohete lleva tres nanosatélites de investigaciones para JPL, la Universidad estatal de Montana y la Universidad Estatal Politécnica de California. Más de 100 estudiantes universitarios participaron en el diseño y construcción de los minisatélites, conocidos como CubeSats.
