Hallaron los primeros mamíferos voladores

Uno de los dos fósiles de mamíferos voladores hallados. Foto cortesía Zhe-Xi Luo/UChicago

Hace 160 millones de años vivieron deslizándose de árbol en árbol. Los primeros mamíferos voladores fueron descubiertos en China, donde habitaron 100 millones de años antes de lo que se creía sobre la aparición de los primeros mamíferos que alzaron vuelo.

De extremidades largas, manos alargadas y dedos de las patas también, Maiopatagium furculiferum y Vilevolodon diplomylos son ahora los más antiguos ‘deslizadores’ aéreos.

Los fósiles fueron descritos en dos artículos en Nature por un grupo internacional de científicos de la Universidad de Chicago y el Beijing Museum of Natural History.

“Estos mamíferos jurásicos son de verdad los primeros planeadores”, dijo Zhe-Xi Luo, profesor de biología y anatomía en Chicago y autor principal de los dos artículos.

“En cierto modo, conseguimos las primeras alas entre todos los mamíferos. Con cada nuevo fósil de mamífero de la edad de los dinosaurios nos seguimos sorprendiendo de cuán diversos eran en sus adaptaciones de alimentación y locomotriz”.

La capacidad de planear o deslizarse en el aire es una de las más destacadas adaptaciones en los mamíferos. La mayoría vive sobre la tierra, pero los voladores, incluyendo las ardillas voladoras y los murciélagos, que agitan alas como de aves, hicieron una transición importante entre los hábitats terrestre y aéreo.

Esa capacidad les permitió a esos animales hallar comida inaccesible para los demás animales. Una ventaja evolutiva que aún se ve entre los mamíferos actuales como las ardillas voladoras en Norteamérica y Asia, unos marsupiales australianos y los colugos del sudeste de Asia.

Estos dos exponentes del jurásico, Maiopatagium y Vilevolodon, son una forma de mamíferos, lejanos parientes extintos de los actuales mamíferos. Son haramiyidanos, una rama extinguida en el árbol evolutivo de los mamíferos.

Ambos fósiles muestran las membranas tipo alas entre sus extremidades delanteras y traseras. También revelan rasgos de su esqueleto en las coyunturas del hombro y extremidades delanteras que les dio la agilidad para deslizarse en el aire. Y representan los ejemplos más tempranos de comportamiento deslizante entre los ancestros extinguidos de los mamíferos.

Fueron encontrados en una formación cercana a Beijing.

El jurásico es un periodo entre hace 201 y 145 millones de años.