En 1881, cuando ya era el escritor colombiano más leído en su país y en el resto del mundo, Jorge Isaacs partió de Bogotá con destino a Santa Marta con la intención de recorrer los inmensos y hasta entonces inexplorados territorios de la provincia de Padilla, formada por las llanuras de la banda oriental del río Magdalena, la Sierra Nevada de Santa Marta, el Valle de Upar y la península de la Guajira.
La misión de Isaacs era servir como secretario de la Comisión Científica Permanente creada por el gobierno nacional con el fin de continuar los trabajos de cartografía, mineralogía, botánica y etnografía iniciados en la década de 1850 por la llamada Comisión Corográfica. Esta tuvo que interrumpir su labor en 1859, después de la muerte del geógrafo...
