Por Don J. Melnick, Mary C. Pearl y Mark A. Cochrane
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La Tierra en fuego
El mundo parece estar en llamas otra vez, tal como estaba el año pasado cuando en California, Chile, Argentina, Columbia Británica, Portugal y otros países del mundo se produjeron destructivos y letales incendios de gran tamaño.
Los incendios generalizados de este año han aumentado las preocupaciones de que estamos encerrados en un patrón mundial de conflagración que es a la vez persistente y catastrófico. Los incendios forestales han sido aún más generalizados en 2018 en el centro y el norte de Europa que el año pasado, incluidos el Reino Unido, Suecia, Dinamarca, Estonia, Finlandia, Letonia, Malta, los Países Bajos, Polonia y Alemania. En Grecia, al este de Atenas, unas 90 personas fueron asesinadas. (El año pasado en Portugal, más de 100 personas murieron en incendios forestales, incluidas al menos 30 personas que quedaron atrapadas en sus carros cuando las llamas envolvieron una carretera).
California ya está más allá de las cifras históricas del año pasado, con 14 incendios forestales, 750.000 acres quemados, más de 1.000 casas y negocios destruidos y múltiples muertes. El 7 de agosto, el incendio de Mendocino ardió hasta convertirse en el mayor incendio forestal en la historia del estado. Y aún tenemos que llegar a la temporada pico de incendios.
Los incendios forestales pueden ser el mayor agente de deforestación en el mundo. La destrucción del hábitat natural, la devastación de la habitación humana, la dislocación de un gran número de personas, la interrupción del comercio y el agotamiento de los recursos del gobierno estaban en escalas en 2017 que nunca antes habíamos experimentado.
Para Estados Unidos en general, el año pasado fue el segundo peor en cuanto a incendios forestales en más de 60 años, con 10 millones de acres quemados, excedidos solo en el 2015, cuando unos 10,1 millones de acres se quemaron.
En cuanto a este año, el pronóstico no es bueno. El Centro Nacional Interagencial de Incendios predijo recientemente que agosto “será un mes muy activo” con lo que llama potencial “por encima de lo normal” para incendios forestales en partes del noroeste del Pacífico, las Montañas Rocosas del Norte, el norte de la Gran Cuenca y California. Para California, la temporada de otoño “puede ser muy sólida” en partes del estado.
Aunque naturalmente nos enfocamos en la pérdida inmediata de vidas, la cuenta total podría no ser tan inmediata. Investigación epidemiológica reciente después de los enormes incendios en Indonesia en los últimos años sugiere que la enfermedad pulmonar a raíz del humo e inhalación de partículas pueden haber causado más de 100.000 muertes prematuras a través de Indonesia, Malasia y Singapur.
Ha surgido un circuito de retroalimentación peligroso a gran escala que promueve incendios forestales. Los bosques y las praderas contienen gran parte del carbono terrestre de la Tierra. Cuando se queman, se libera más dióxido de carbono, lo que aumenta las concentraciones en la atmósfera y hace que aumenten las temperaturas de la superficie de la tierra y el mar. Este calentamiento aumenta la probabilidad de incendios aún más extensos e intensos y agrava el clima severo y el aumento del nivel del mar que ahora estamos empezando a experimentar.
El cambio climático ha hecho colectivamente de los incendios uno de los eventos naturales más desastrosos que enfrentamos, y esta tendencia es probable que empeore en los años venideros. Si no tomamos acciones cuidadosas y bien pensadas, ofreciendo educación e incentivos para adaptarse a incendios así como reforzar normas más estrictas para prevenirlos, arriesgamos mucho más de lo que nos damos cuenta.
