Más de 3.6 millones de estudiantes de secundaria y preparatoria usaron cigarrillos electrónicos el año pasado, un aumento de 1.5 millones en 2017. El uso de Juul, la marca más popular en el país, parece haber liderado este alarmante aumento entre los estudiantes de bachillerato. Esto no debería ser una sorpresa.
Los fundadores de los Laboratorios Juul dicen que su producto no está orientado hacia los jóvenes sino que fue diseñado con el fumador adulto en mente. “Queremos ser parte de la solución para terminar con el tabaquismo combustible, no parte de un problema para atraer a los jóvenes, nuevos fumadores o exfumadores a los productos de nicotina”, dice la compañía en su sitio web.
Eso es importante, pero pierde un punto esencial: según lo que sabemos acerca de los cigarrillos, el diseño único de Juul puede facilitar que los jóvenes utilicen su producto, que proporciona vapor con alto contenido de nicotina. Esto se conoce en los círculos de salud pública como “iniciación facilitadora”. Y eso se debe a que el proyecto original para ese cigarrillo electrónico podría haberse sacado fácilmente del libro de jugadas de la industria del tabaco.
Los fabricantes de Juul y otros cigarrillos electrónicos están en el proceso de solicitar la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos para continuar vendiendo sus productos, según lo exigen las nuevas regulaciones federales. Para ganar el visto bueno como los denominados nuevos productos de tabaco, los cigarrillos electrónicos deben “proteger la salud pública”. Si el diseño de Juul facilita su uso entre jóvenes no fumadores, probablemente fracasará bajo ese estándar.
La única otra forma en que Juul puede permanecer en el mercado es solicitar el estatus de medicamento para dejar de fumar. Los productos de tabaco se pueden vender en cualquier lugar, incluidas las estaciones de servicio y las tiendas de conveniencia. Pero los medicamentos para dejar de fumar pueden restringirse a las ventas con receta o detrás del mostrador.
Hace 25 años la FDA investigó a la industria del tabaco para entender lo que sabía sobre la nicotina, sus propiedades adictivas y cómo la nicotina era manipulada para ser más placentera para los fumadores. Esa investigación llevó al Congreso a dar la FDA autoridad para regular tanto los cigarrillos tradicionales como los cigarrillos electrónicos. La agencia comenzó a ejercer autoridad sobre los cigarrillos electrónicos en 2016.
La industria tabacalera reconoció que atraer a fumadores jóvenes era crítico para su éxito a largo plazo. También entendió que había diferencias entre “prefumadores”, “aprendices”, y “fumadores confirmados”. Para el prefumador y el aprendiz, los efectos físicos de fumar eran desagradables. Pero las propiedades adictivas de la nicotina podían ocultar el desagrado. La clave para una marca exitosa para jóvenes era reducir la aspereza de la nicotina y mejorar la suavidad del humo.
En 1954, la industria evaluó agregar ácidos orgánicos a las mezclas de tabaco burley para reducir la aspereza de la nicotina, y descubrió que muchos de esos ácidos mejoraron significativamente la suavidad. La suavidad se convirtió en el foco. Hoy los cigarrillos electrónicos típicamente son fabricados de tabaco. Otras características del diseño de Juul también hacen más fácil para la gente joven empezar a usar cigarrillos electrónicos. Incluyen el uso de aditivos de sabor como menta y fruta.
Juul no es ese producto. Su diseño fundamental parece facilitar a los jóvenes el uso de estos cigarrillos electrónicos y, en última instancia, la adicción.
La empresa también debería hacer públicos cualquier estudio clínico y encuestas de percepción del consumidor.
