Cuando el autor de ¿Qué es el Tercer Estado?, Emmanuel Sieyès, escribió sobre la práctica social del privilegio, la Francia del Antiguo Régimen estaba basada en una estructura de poder en la cual los órdenes privilegiados de la nobleza y el clero disfrutaban de una multitud de derechos, prerrogativas y honores, que producían una radical desigualdad entre los grupos que componían la sociedad.
Estos derechos y privilegios habían sido establecidos desde el régimen feudal y consistían en el conjunto de las inmunidades fiscales de las que gozaban la nobleza y el clero y en los beneficios que recibían por derecho hereditario sus descendientes al tener prerrogativas especiales para ocupar las más altas posiciones en la dirección del Estado, el ejército...
