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Colombianos crean software para detectar malaria en 3 segundos
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Según el Ministerio de Salud, en Colombia aproximadamente 12 millones de personas habitan en zonas de riesgo para la transmisión de malaria. Foto: Cortesía -
Jorge Zea es magíster en arquitectura de la Universidad de McGill de Canadá y Laura Velásquez es magíster en emprendimiento e innovación de la Universidad de McGill de Canadá. Foto: Cortesía
La forma convencional de detectar la malaria, una enfermedad causada por el parásito del género Plasmodium y transmitida por un mosquito, es por medio de una muestra de sangre. Un bacteriólogo la analiza en un microscopio y cuenta, manualmente, las células infectadas. El proceso puede tardar 50 minutos o 3 horas, “dependiendo de la experticia del bacteriólogo”, dice el infectólogo Juan Carlos Cataño.
También hay pruebas rápidas, pero esas tienen 70 % de precisión y no muestran de qué tipo de malaria se trata. Para el caso de Colombia hay dos: Plasmodium falciparum y Plasmodium vivax, según el Ministerio de Salud.
Ese problema de exactitud y rapidez en la detección fue lo que el arquitecto Jorge Zea y la emprendedora Laura Velásquez buscaron resolver con la creación de Arkangel AI. Es un software con inteligencia artificial que agiliza el trabajo de los bacteriólogos: le toman una foto con un celular a la muestra de sangre y la suben a la plataforma. Un entrenado algoritmo de reconocimiento de imágenes procesa la imagen y tarda de 3 a 10 segundos en detectar si hay malaria y de qué tipo con un 97 % de precisión.
El proyecto acaba de ganar 30.000 dólares como premio del Reto de Innovación Abierta de Novartis, Innpulsa y Connect Bogotá. Ellos planean invertir ese dinero en mejorar el sistema e implementarlo en el Pacífico colombiano, una de las zonas más afectadas por la enfermedad.
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Aunque ninguno de los dos desarrolladores tiene formación profesional en tecnología, Laura cuenta que “siempre fueron muy curiosos e hicieron cursos de programación en Java y Python además de lo que estudiaban en la universidad”. Después se fueron a Canadá a hacer sus maestrías y ahí encontraron tres instituciones interesadas en acelerar su proyecto: la Universidad McGill, la Universidad Concordia y la Universidad de Quebec.
Jorge Zea es magíster en arquitectura de la Universidad de McGill de Canadá y Laura Velásquez es magíster en emprendimiento e innovación de la Universidad de McGill de Canadá. Foto: Cortesía
En el desarrollo de Arkangel también participó el papá de Jorge, el médico José Elías Gómez, dando la asesoría médica para empezar a hacer las pruebas. Desde inicios de 2019 comenzaron los viajes entre Canadá y Colombia para empezar las pruebas, donde descubrieron, por ejemplo, que un bacteriólogo hacía en promedio 24 diagnósticos en un día.
A finales del año pasado se presentaron al Reto de Innovación, contra 37 equipos investigadores de Canadá, Brasil, España y Colombia. En la segunda fase pasaron 11 y hace un mes les informaron que ellos fueron los ganadores. La premiación oficial será hoy de manera virtual a las 4:00 p.m.
Hoy el software funciona en el Meta, en los municipios de Puerto Gaitán y San Juan de Arama. La idea de los emprendedores es llevar el sistema a las zonas tropicales de Colombia, donde la cantidad de bacteriólogos expertos en malaria se puede quedar corta frente a los picos de contagio de la enfermedad.
“El sistema no pretende reemplazar el trabajo humano. Detectar es diferente a diagnosticar porque el diagnóstico lo da el médico. Si se ahorra ese tiempo de conteo manual se podría dar una atención más oportuna”, explica Laura. Según el Ministerio de Salud, aproximadamente 12 millones de personas habitan en zonas de riesgo para la transmisión de esta enfermedad.
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Quiero pasarme la vida aprendiendo cosas nuevas y me hice periodista para asegurarme. Escribo sobre tecnología y gastronomía en la sección de Tendencias.
