Un colombiano que traza caminos a Marte

Hace parte de un próximo hito histórico: la misión tripulada a la Luna anunciada por el gobierno Trump para 2024, que buscará establecer la Gateway, una estación espacial, en el satélite. El trabajo de César Ocampo Rodríguez es hacer trayectorias, optimización y modelos en el Johnson Space Center de la Nasa, el mismo que usa su Copernicus, un software que Ocampo inventó en 2001 y que ya va para la versión número cinco. Como otros, su software se utiliza para apoyar la planeación de misiones. “Y esta ha sido seleccionada para ser la herramienta que trace misiones tripuladas. Aunque es parte de un conjunto de instrumentos que se necesitan para apoyar todo el proceso de navegación tripulada, esta es la que da el plan: prenda el motor en este momento, gire el vehículo en esta dirección para que el vector de empuje sirva para hacer el cambio en la órbita necesaria, apague el motor aquí, descargue un pedazo de la nave aquí, va a aterrizar a esta hora, en fin, este es el plan y es lo que estoy haciendo yo ahora”, contó en entrevista telefónica desde su finca en Quindío. Siendo experto en el tema de optimización de trayectorias, Ocampo es uno de los cientos de científicos que están calculando el nuevo viaje a la Luna. A finales de julio, continúa, “empieza un proyecto que es empezar a llevar los vehículos que van a montar un pórtico lunar (Gateway)”. El centro espacial para el que trabaja Ocampo es el encargado, primordialmente, de las misiones tripuladas. Desde Houston controlan la Estación Espacial Internacional, desde Houston controlaron Apolo, el transbordador, Mercury y Gemini. Luego de dejar la dirección de Colciencias, Ocampo ha estado muy activo en el campo aeroespacial. “Ahora estoy trabajando con ellos planeando y optimizando trayectorias para muchos proyectos a la Luna, incluyendo robots de empresas privadas para alunizar. Porque la Nasa está financiando empresas privadas para que ellas mismas desarrollen todo y empiecen el modelo de comercialización de las exploración de la Luna”. Ahora que está en la trinchera haciendo revisiones, ¿cuál puede decir es la gran diferencia en las mediciones de la época y ahora? “Todo se inventó de cero. Cuando calculamos trayectorias hay diferentes métodos para entenderlas, es fácil entender las trayectorias a la Tierra, pero cuando aparece otro cuerpo como la Luna y el Sol, el asunto se pone complicado. En aquella época se hacían aproximaciones en las que operaban y calculaban trayectorias cuando estaban cerca a la Tierra, pero mientras se acercaban a la Luna ya apagaban la Tierra y prendían la Luna y ahí ya estaban operando alrededor del satélite. Hoy tenemos herramientas más avanzadas, ya entendemos muy bien cómo se comportan las trayectorias en campos gravitacionales que incluyen más de un cuerpo, tenemos algoritmos eficientes para optimizar las trayectorias y eso lo hemos desarrollado en los últimos 20 o 30 años”. ¿Quieren construir un camino espacial?, ¿de verdad se va a ir a Marte? “Estar en la Luna se va a convertir en un campo de juego para practicar las técnicas para ir y volver de Marte. De hecho adelantamos un estudio que Nasa está explorando como una de las opciones para ir a Marte con trayectorias de regreso libre: ir, sobrevolar el planeta rojo una vez, luego sobrevolarlo seis meses después o 9 meses después y regresar a la Tierra. Entre esos dos sobrevuelos usted descarga a una tripulación y la recoge en el segundo sobrevuelo y regresa a la Tierra. Muchos de los conceptos que vamos a aprender cuando regresemos a la Luna serán sobre trayectorias más arriesgadas y complejas”. Hay una gran alianza entre el sector público y privado, lo que antes era una carrera de gobiernos... “Lo que Nasa quiere hacer es comercializar el espacio y le va a dejar la tarea de llevar, por contrato carga y tripulantes para la estación espacial, a las empresas privadas. También busca que lleven robots, telescopios y sensores al espacio para hacer investigación e impulsar el desarrollo privado. Pero la parte compleja de llevar un proyecto de exploración espacial con tripulantes lo hace Nasa, además porque no tiene beneficio económico. Y es muy posible que una misión a Marte se haga en colaboración con otros países. Gateway, de la Luna, ya tiene componentes europeos y el módulo de servicio de Orión le corresponde a la ESA”. ¿Cuál es la participación de Colombia y por qué a este país le debería importar la exploración del espacio? “Colombia no tiene participación. Tristemente, cuando fui director de Colciencias, de muchas iniciativas una era un desarrollo espacial para observación de la Tierra, pero fue algo polémico porque la gente decía que era un proyecto personal. Si mi experiencia es en la Luna y Marte y tuviera intereses personales propondría un proyecto a la Luna y a Marte; pero montar satélites que observen la Tierra desde 500 kilómetros de altura, observar el suelo de Colombia y monitorear los páramos era lo que buscaba, porque sé de los beneficios que eso presenta para un país. Yo proponía una industria, satélites en Bogotá, centro de operaciones en Cali, centro de análisis de datos en Medellín o Barranquilla. Se iba a hacer algo, no se iba a comprar”. ¿Cuáles son esos beneficios? “El retorno a la economía de, por ejemplo, Apolo, es mucho más grande de lo que costó Apolo, porque Apolo impulsó lo que se llama en inglés Spin off technology, tecnologías que se desprenden, tecnologías secundarias, en materiales, computación, métodos. En comparación con esa misión, nosotros ahora tenemos en nuestras manos un computador mucho más poderoso que el computador central que operó la nave que llevó a la Luna hace 50 años. Y fue gracias a eso. Por esa razón es que es inevitable el deseo natural que tenemos para explorar y conquistar, ojalá para bien: no podemos llegar a un planeta y destruirlo, si lo habremos hecho en 100 o 1000 años, no podemos llegar allá y hacer lo mismo que hicieron los conquistadores cuando llegaron a América, esa no es la idea. La idea es explorar en nombre de la ciencia, en nombre de la exploración, eventualmente, no es ciencia ficción”. Algunos se pregunta la justificación de la exploración espacial con tripulantes “Y es un debate, hay un segmento de los ingenieros o científicos espaciales que dice que se haga solo con robots y otros dicen que con humanos. El argumento es subjetivo pero es mucho más emocionante una misión tripulada que una misión robótica. No sé cuándo, 100 o 300 años, van a haber colonias en la Luna, en Marte, van a haber colonias en algunas lunas de Júpiter y Saturno y si la humanidad sigue evolucionando no se destruye o no la destruyen, vamos a poblar el sistema solar y los lugares a los que podamos llegar. Todos estos pasos que estamos haciendo ahora son los primeros para esa expansión de la humanidad hacia otros cuerpos celestes”. ¿Y las necesidades en tierra? “Sí, 25.000 niños mueren cada día por falta de agua potable, nutrición o enfermedades. Claro, tenemos dos extremos, pero es necesario este avance en la ciencia porque además de todo es un instrumento de desarrollo sostenible. Poder identificar el huracán desde el espacio, monitorear el hielo en Groenlandia para predecir o confirmar cambio climático o calentamiento global. Esas son cosas que se ven más fácil desde arriba. Pero lo más sencillo desde mi experiencia: yo era un niño en 1969. Vi en el 70, 71 y 72 esas misiones salir a la Luna y esa fue mi inspiración para ser lo que soy ahora. Entonces, ¿te imaginas el impacto que va a tener el regreso a la Luna con hombres y mujeres y a Marte en las generaciones jóvenes?”...

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Helena Cortés Gómez | Publicado el 22 de julio de 2019

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