Ha respirado durante toda su vida, la mayor parte del tiempo sin darse cuenta. Es una actividad que es el punto de partida de uno de los procesos más importantes del cuerpo: la oxigenación. Sin oxígeno, el cerebro no podría trabajar. Alejandro Hernández Arango, médico internista y docente de la Facultad de Medicina de la Universidad de Antioquia, lo explica: “Las neuronas necesitan principalmente, entre otras sustancias, oxígeno y glucosa para funcionar. En caso de que no llegue suficiente oxígeno al cerebro (hipoxia) puede perderse la conciencia porque se ‘apaga’ el centro que regula esa capacidad”. Además, agrega que si la hipoxia se prolonga en el tiempo “puede generar un daño cerebral irreversible”, lo que desencadenaría en posibles problemas de cognición, comunicación o motricidad.
¿Qué es respirar?
Es el proceso mediante el cual se lleva oxígeno a los tejidos. “La función es del tallo cerebral (una estructura que queda debajo del cerebro). Consiste en la entrada de aire por nariz o boca (idealmente por nariz que es donde se humidifica el aire), pasa a los bronquios, bronquiolos y llega a los alvéolos que hacen el intercambio de oxígeno a la sangre”, cuenta Carlos Aníbal Restrepo Bravo, magíster en Fisiopatología y docente de la Universidad CES. Así, el oxígeno se adhiere a la hemoglobina (proteína de la sangre) y viaja hasta los tejidos.
A nivel celular, explica Hernández Arango, “el oxígeno ingresa a una organela celular llamada mitocondria y allí suceden una serie de reacciones químicas para producir energía”. Hernández afirma que respirar es esencial para los tejidos y la supervivencia, por eso cuenta: “Ante un politrauma (un paciente con varias heridas), hay que resolver antes que nada la entrada de oxígeno, porque un fallo puede llevar rápidamente a la muerte”.
¿Lo está haciendo bien?
Ambos profesionales coinciden en que la manera más sencilla de identificar si está respirando bien es poniendo atención a la frecuencia. Restrepo Bravo señala: “Lo normal es tener de 12 a 20 respiraciones por minuto. Si se está por encima (taquipnea) o por debajo (bradipnea), hay una alteración en la función ventilatoria”.
En esos casos sería importante consultar al médico, pues “puede tratarse de que alguna parte del proceso respiratorio está fallando”, dice Hernández Arango y señala que igualmente sería importante identificar otro tipo de signos como la punta de los dedos morada o la sensación de falta de aire. “Muchos pacientes lo referencian como “sentirse alcanzado”. A eso hay que prestarle atención.
Ejercítela
Tomar aire y sostenerlo de 5 a 10 segundos ejercita el tejido pulmonar, afirma el doctor Restrepo Bravo: “Si una persona hace ejercicio regularmente va a aumentar su frecuencia respiratoria, la oxigenación en los tejidos, su capacidad pulmonar y cardiaca, lo que se traduce en un mejor funcionamiento”.
Ante esto, Hernández Arango puntualiza: “El deporte es una muy buena opción siempre y cuando, si es al aire libre, se haga en ambientes poco contaminados, sino sería contraproducente”. Para esto recomienda estar al pendiente de las estaciones que miden el estado de la calidad del aire en el Área Metropolitana (www.siata.gov.co).
“El material particulado de las ciudades, sobre todo el que mide menos de 5 micras, puede llegar a los alvéolos, dañar su membrana y con el tiempo desencadenar problemas pulmonares”, lo mismo que cocinar con leña o fumar (activa, pasiva o de tercera mano). “Muchas personas sin acceso a gas u horno eléctrico se ven obligadas a cocinar con leña y esas sustancias tóxicas ingresan al pulmón. También hay que evitar el humo del cigarrillo, incluso el que queda en la ropa o los muebles. Los fumadores se hacen ese daño de una manera más rápida y progresiva”.
El doctor Hernández recuerda la importancia de cuidarse de infecciones respiratorias: “Si es muy severa, la capacidad pulmonar puede verse comprometida. Por eso, ante el covid hay que mantener todas las medidas de precaución y vacunarse. Hay que cuidar nuestros pulmones”.
¿Y la mente?
La respiración puede controlarse de manera voluntaria. Según Cristian David Vargas, médico psiquiatra de la Facultad de Medicina de la Universidad de Antioquia, “este proceso es una de las bases que une a la mente con el cuerpo, vemos que cuando tenemos control desde la mente hacia la respiración, tenemos una ruta posible de control físico”.
Además, comenta que se ha comprobado que cuando se logra una respiración profunda y pausada, hay cambios en las ondas cerebrales. “Aumentan las ondas alfa (relacionadas con la relajación y la concentración) y disminuyen las ondas beta (relacionadas con estados de alerta y agilidad)”.
En ocasiones se llega a ser consciente de que se está con una alteración física y mental solo cuando se llega a una situación límite. Frente a esto, Vargas apunta que el acto de respirar es también una puerta de entrada al reconocimiento de los sentimientos, algo efectivo para tomar el control de los mismos. “Por ejemplo, cuando una persona está en un ataque de pánico, en el que predomina la respiración acelerada, la primera indicación es que la controle para que pueda superarlo”.
En ese sentido, Vargas explica que “cuando uno toma aire se liberan neurotransmisores Gaba encargados de apagar el sistema de alarma del cuerpo”, por eso con cada respiración es como sentir que se le está dando la orden al cerebro de que se aquiete.
Frente a las recomendaciones están: observar y controlar. Con respecto a la primera, Vargas explica: “No se puede controlar lo que no se conoce, pocas veces identificamos, por ejemplo, que al respirar se mueve casi todo el cuerpo”, eso hay que percibirlo.
Por otro lado, para controlar es bueno “identificar cuándo se está alerta y ahí sí conducirla y respirar profundamente: tomar aire por nariz, retener y botar”.
Sin embargo, el doctor aconseja ejercitarla en todo momento, no importa el lugar o el porqué. “La vida y las emociones son como olas. En ocasiones es mejor anclarse a la respiración y no al flujo de pensamientos. La respiración es como un ancla que tenemos todos en el cuerpo”.
Además, afirma que así como puede aprenderse a controlar puede enseñarse. Por eso, ejercítela y comparta las recomendaciones con los demás.
Recuerde: lo ideal es que el aire ingrese por la nariz (si su respiración es oral, consulte las causas con su médico); el diafragma (la parte baja del pecho) debe expandirse un poco con cada inhalación. Esto puede evaluarlo ubicando una de sus manos sobre el pecho y la otra sobre el estómago. Con cada respiración deberá moverse un poco más la parte baja. Entrénela
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