A Espuelas ni le gusta ni le molesta que le digan el "Bill Gates" latinoamericano.
"Los bancos asustaron a los usuarios y frenaron el comercio electrónico", dice.
StarMedia llegaría al punto de equilibrio a fin de año.


Por
Juan Carlos Yepes


Mientras practicaba el senderismo en el Himalaya, a Fernando Espuelas se le ocurrió la idea de su vida: "crear una comunidad virtual que conectara a las gentes de América Latina". Renunció al puesto de director Gerente, que ocupaba en AT&T, convenció a su amigo Jack Chen -un chino que era su vecino en Connecticut- y, de inmediato, salieron a buscar el dinero para convertir su sueño en realidad.

Sólo unos meses después, en diciembre de 1996, lanzaron al ciberespacio StarMedia (www.starmedia.com), una comunidad virtual que hoy suma más de 27 millones de usuarios de habla hispana y portuguesa.

Aunque en el último informe financiero, correspondiente al último trimestre del 2000, la empresa reportó pérdidas netas por US$33 millones, también registro ingresos récord por US$20.1 millones, que según los analistas dan la confianza de que la compañía alcanzaría su punto de equilibrio a finales de este año.

Desde su sede en Nueva York, Fernando Espuelas, presidente de StarMedia, compartió con EL COLOMBIANO su visión sobre el crecimiento de internet en Latinoamérica y algunos aspectos de su vida personal y profesional.

Los primeros
¿Cómo califica los resultados financieros que se conocieron esta semana?
"Con satisfacción, pues se ve que hay una tendencia fuerte de crecimiento en ventas y audiencia, pese a las pérdidas. Por ejemplo, las ventas del último trimestre superaron las cifras alcanzadas en todo 1999".

¿Cómo ha logrado mantener esa tendencia positiva de los ingresos en un período en el que las firmas de internet afrontan una grave crisis?
"Hace cinco años estamos en el negocio, invirtiendo en nuestra marca y eso da una ventaja competitiva importante. Logramos fomar una masa crítica antes que nuestros competidores, en términos de audiencia y de ventas. Hoy, gracias a eso, somos los primeros en la región".

Usted sostiene que sólo sobrevivirán en el mercado unas cuantas empresas grandes de internet. ¿Cuáles quedan y cuáles salen?
"Creo que es de mal gusto empezar a poner listas de sobrevivientes y no sobrevivientes. Nuestro lugar de liderazgo nos da la posibilidad, no sólo de sobrevivir, sino de seguir incrementando nuestra participación de mercado, audiencia y ventas. Ninguno de nuestros competidores ha logrado llegar a la masa crítica de audiencia y eso tiene un impacto sobre sus ventas. Por algunos cierres de oficinas que se han visto, se deduce que varias de esas empresas de internet no han podido llegar a cierto nivel de negocios".

¿Que ha aprendido de ese trasegar por la industria del internet?
"Todos los días aprendo algo nuevo. La única regla es que todos los días hay que estar dispuestos a cambiar. Siempre hay que buscar la manera de darles a los usuarios y a los anunciantes el mejor servicio posible. También me dí cuenta de que este es un negocio de mucha velocidad, en el que todos los días se presentan nuevos retos, a los que se les puede sacar ventaja. Hay muchas historias de empresas que fueron líderes en su momento y luego perdieron el enfoque y la energía. O creyeron que habían ganado y no se molestaron en seguir peleando. Nos da muchísimo gusto correr cada vez más rápido y buscar maneras más eficientes de trabajar".

No seguimos a nadie
¿Usted y su empresa han cometido errores de los que hoy se arrepientan, como inversiones equivocadas, por ejemplo?
"Definitivamente. Este es un negocio donde nosotros no estamos siguiendo a nadie. No existe un punto de referencia y, claro, siempre existe la posibilidad de que uno corriendo tan rápido se vaya a tropezar. Lo importante no es buscar la perfección, sino reconocer rápidamente cuándo nos hemos equivocado. Como filosofía de negocios y personal prefiero equivocarme haciendo cosas,que no equivocarme por dejar de actuar. El movimiento es parte de la dinámica de este negocio y equivocarnos es una oportunidad de entender mejor esto".

¿Reconoce que Gratis1.com, el servicio gratuito de acceso a internet, fue una de esas equivocaciones?
"De hecho, Gratis1.com funcionó muy bien en cuanto a usuarios y servicio. Además, llegó a ser el primer proveedor de acceso en varios países, por ejemplo en el mercado colombiano. Lo que pasó fue que hubo un cambio brusco en los mercados de capitales. Ese tipo de empresa, con un plan de negocios que contemplaba rentabilidad a 3 o 4 años, ya no es apoyado por los inversionistas. Por eso decidimos que ya no era viable. Además, uno de los socios, el que aportaba la tecnología, cerró operaciones".

¿Qué proyectos tiene para América Latina?
"El principal es el lanzamiento de la versión 7.0 de StarMedia que, creemos, va a tener una buena aceptación. Lo segundo es que queremos llegar al punto de equilibrio financiero a fin de año. Todas las acciones que tomemos en este período van a estar enfocadas a ese objetivo".

¿Está satisfecho con el ritmo de crecimiento de internet en América Latina?
"El mercado de la región sigue siendo el de más rápido crecimiento en el mundo. Gracia a eso pudimos fortalecernos trimestre tras trimestre. Hoy tenemos más de 27 millones de usuarios únicos".

Falta penetración
¿Cómo ve ese crecimiento en Colombian en cuanto a internet y el comercio electrónico?
"El de Colombia es un mercado que crece rápido y lo seguirá haciendo, pese a los desafíos económicos, sociales y políticos. Todavía falta que millones de colombianos entren a internet por primera vez y eso significa que está todo el crecimiento por delante. En cuanto al comercio electrónico, le falta dinámica porque hubo una situación complicada con los bancos de ése y de otros países. Asustaron a los usuarios sobre temores de riesgos de seguridad. También afecta el hecho de que la primera generación de empresas de comercio electrónico no tenía una infraestructura muy sólida para lograr sus objetivos. Pero vendrá una próxima ola, con empresas tradicionales que encontraron en la red un nuevo canal de ventas y, a su vez, pueden volcar su infraestructura a un mejor servicio".

¿Como es un día en su vida?
"No hay un día típico. Viajo dos o tres semanas por mes, país por país. La verdad, no lo veo como un trabajo sino como una pasión. Trabajo siete días a la semana porque me encanta. Estoy convencido, hoy como antes, de que el futuro de América Latina está íntimamente ligado a internet. Creo que transformará nuestras sociedades cuando se masifique en todos los niveles".

¿Le gusta o le molesta que le digan el "Bill Gates" latinoamericano?
"Ni me gusta ni me molesta. Creo que ayuda a destacar el tamaño de la oportunidad que representa internet para América Latina y creo que eso es útil. Me hubiese gustado que si fueran a poner un sobrenombre hubiera sido de alguien latino, ya que hay varios ejemplos positivos de gente sobresaliente. Bueno, pero si ese sobrenombre ayuda a alentar las esperanzas de mucha gente y a ver que cualquiera puede realmente triunfar y lograr cosas, con suerte y dedicación, definitivamente no me molesta".

¿Cuáles cree que fueron las claves para llegar adonde está?
"Recuerdo un cuento de Napoleón en el que le recomiendan a un General y le hablan maravillas de él y le explican que es muy bueno ganando batallas. La pregunta de Napoleón fue: "¿Y tiene suerte?". Porque la suerte es la que determina el éxito. Yo he tenido suerte. Pero también soy una persona que cuando decido hacer algo realmente lo hago. Ese enfoque total sobre una meta, el futuro y los oportunidades, y un sentido de ejecución fuerte, me han ayudado muchísimo. Claro que también es importante el hecho de que tengo un equipo de personas inteligentes y enfocadas en el mismo objetivo. Gracias a eso hoy tengo lo que había soñado".

EL COLOMBIANO/ Nueva Economía/ Febrero 25 de 2001


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