El cardenal camarlengo es el que se encarga de la administración de los bienes y de los derechos temporales de la Santa Sede ayudado por tres purpurados asistentes.

También es quien se encarga de confirmar -una vez informado por el Prefecto de la casa pontificia- de la muerte del Papa, de firmar la acta del deceso, de sellar el apartamento del pontífice difunto, de tomar posesión del Palacio Apostólico Vaticano y de los palacios Lateranense y de Castel Gandolfo.

Asimismo le corresponde establecer de acuerdo con los otros cardenales el tipo de funeral, si Juan Pablo II no ha dejado órdenes precisas.

La Constitución Apostólica Universi Dominici Gregis contempla que mientras esté vacante la Sede Apostólica, el colegio de cardenales no tiene ninguna potestad o jurisdicción sobre las cuestiones que corresponden al Papa.

También contempla que las leyes existentes no pueden ser corregidas o modificadas y que a los cardenales lo que les corresponde es tomar decisiones urgentes como establecer el día, la hora y el modo en que el cadáver será trasladado a la basílica de San Pedro y preparar las exequias.

Cuando el Papa muere cesan de sus cargos todos los jefes de los consejos pontificios e incluso el secretario de Estado. Sólo permanecen el camarlengo, el penitenciario mayor y el vicario para Roma.

El camarlengo es el primus interpares de los tres. Además de comprobar oficialmente la muerte del Papa, sellará el estudio y la habitación del Pontífice, disponiendo que el personal que vive en el apartamento pueda seguir haciéndolo hasta la sepultura del Papa, momento en el que todo el apartamento debe quedar vacío y sellado.

El español Martínez
Eduardo Martínez Somalo, cardenal camarlengo y prefecto de la Congregación para los Religiosos y Religiosas (Institutos de Vida Consagrada y las Sociedades de Vida Apostólica), nació en Baños de Río Tobía, La Rioja, España, el 31 de marzo de 1927 y fue uno de los más estrechos colaboradores de Juan Pablo II desde el inicio de su pontificado.

Es licenciado en Teología y Derecho Canónico por la Universidad Pontificia Gregoriana de Roma y doctor en Derecho Canónico, por el Ateneo Pontificio de Letrán.

Fue ordenado sacerdote en Roma el 19 de marzo de 1950. Entró en el servicio diplomático de la Santa Sede, siendo responsable de la Sección Española de la Secretaría de Estado, nuncio apostólico en Colombia, sustituto de la Secretaría de Estado (el "número tres" del Vaticano).

En mayo de 1988, Martínez Somalo cesó como sustituto en la Secretaría de Estado del Vaticano, donde fue reemplazado por el arzobispo australiano Edward Cassidy y un mes más tarde fue nombrado cardenal (28 de junio de 1988) junto con otros 23 purpurados, entre ellos, el también español Antonio María Javierre Ortás.

Poco después fue nombrado prefecto de la Congregación para el Culto Divino y la Disciplina de los Sacramentos.

El 21 de enero de 1992 fue nombrado por Juan Pablo II prefecto de la Congregación para los Institutos de Vida Consagrada y para las Sociedades de Vida Apostólica.

El 5 de abril de 1993 fue nombrado por Juan Pablo II camarlengo de la Iglesia católica en sustitución del cardenal Sebastiano Baggio, fallecido quince días antes.