Armstrong, vencedor de las cuatro últimas ediciones, atacará el récord de cinco victorias que solamente lograron cuatro campeones (Anquetil, Merckx, Hinault e Indurain) en la larga historia de la competición ciclista más importante y conocida del mundo.

Después de 32 años, el texano consiguió globalmente buenos resultados en su temporada de preparación de primavera, aunque fue derrotado en la clásica Lieja-Bastogne-Lieja, quinta prueba de la Copa Mundial.

Armstrong ganó en junio el Criterium Dauphiné francés, pese a una caída espectacular, y después se manejó con discreción en su acercamiento al Tour, que jamás dejó escapar desde su regreso al primer plano mundial en 1999, tras superar su problema de cáncer.

Sus rivales lo designan unánimemente como el hombre a batir. Algunos se muestran resignados, como es el caso del alemán Jan Ullrich, vencedor de la prueba en 1997 y ahora, al menos, feliz por haber encontrado un equipo estable. Otros no pierden sus esperanzas y señalan más abiertamente sus ambiciones, como el español Joseba Beloki, quien es un abonado al podio desde hace tres años: tercero en 2000 y en 2001, segundo en 2002).

El equipo alemán Telekom, que perdió a Ullrich el invierno (boreal) pasado pero se reforzó colectivamente, cuenta entre sus filas con el colombiano Santiago Botero, campeón del mundo en la especialidad contrarreloj, quien estuvo discreto hasta mostrarse inquietante estas últimas semanas.

Para el público, el Tour del Centenario se dispone a realizar todas las conmemoraciones, en una retrospectiva sobre un siglo de éxitos, dramas y anécdotas que forjaron una leyenda.

Un ejemplo fue el homenaje que se le rindió el martes al primer ganador de la prueba, Maurice Garin, en Montgeron (en las afueras de París), donde los pioneros comenzaron a hacer historia el 1 de julio de 1903. Otros festejos continuarán a lo largo de la semana hasta el prólogo de la carrera, que tendrá en esta oportunidad un trazado especial para decorar el circuito, pasando por sitios prestigiosos como la Torre Eiffel y la Escuela Militar.

París, que no había recibido la gran partida desde 1963, se prepara para un desfile simbólico el viernes, jornada de la presentación de los competidores. Un vigesimotercer equipo, integrado por ciclistas de diferentes países europeos, precederá a las 22 formaciones en pista (198 corredores en total).

En ese pelotón se notará la ausencia del equipo Domina Vacanze que integra el campeón del mundo, el italiano Mario Cipollini, quien no fue convocado por los organizadores y tampoco fue repescado por la Unión Ciclista Internacional (UCI).

Pese a ello, los italianos y los españoles estarán fuertemente representados, aunque los más numerosos serán los franceses (39). El Tour 2003 se erige más que nunca como el evento ciclista número uno de la temporada. Para agregarle más notoriedad, son esperados invitados de renombre: el campeón del mundo de esquí austríaco Herman Maier y los actores Arnold Schwarzenegger y Robin Williams.

El recorrido (3.427 kilómetros) evocará los viejos tiempos al detenerse en las mismas grandes ciudades que en 1903 (Lyon, Marsella, Toulouse, Burdeos, Nantes y París). También pasará por importantes altos (Galibier, Alpe d'Huez, Iseran, Tourmalet) en un programa que incluye dos pruebas contrarreloj, tres llegadas a cima y 22 puertos. En relación a los años pasados, Armstrong no debería ser sorprendido.