Madrid, España | EFE
El ocaso de Indurain da paso a un corto periodo de transición de tres años hasta la llegada de otro gran campeón que encadena cuatro Tours consecutivos y que aspira a colocarse el próximo 27 de julio en el salón de las leyendas. Se trata del estadounidense Lance Armstrong.

El danés Bjarne Riis gana el sexto Tour que no llegó a la vitrina de Indurain. Una carrera que dejó para la historia el sufrimiento por habitual del campeón navarro en el ascenso a Les Arcs, en los Alpes. Aquel día el extraterrestre volvió a tierra, pero ya sin gloria.

Un año más tarde, en 1997, llega el turno para el primer alemán que llega de amarillo a París. El joven Jan Ullrich, un producto de la Alemania del este se exhibe en contrarreloj y derrocha fuerza en la montaña. Dicen que Indurain ya tiene relevo, pero todo quedó en un atrevido comentario.

1998 es un año negro en la historia del Tour. El caso Festina impregna la carrera francesa de escándalos y sospechas que lesionan seriamente la imagen de este deporte. El italiano Marco Pantani gana 33 años después de Felice Gimondi.

El Tour recibe al ya mítico Lance Armstrong en 1999. El americano se presenta después de haber derrotado a un cáncer y se impone con una autoridad sorprendente. Arrasa en contrarreloj y en la montaña patenta una frecuencia de pedalada que asombra a todo el mundo. Ese año le acompaña en el podio como tercero el español Fernando Escartín.

Los tres años siguientes sigue el estricto guión de Armstrong. La máquina de Texas no perdona. A su calidad natural acompaña una exquisita profesionalidad, una ambición sin límites, una planificación dirigida siempre al Tour y un equipo de lujo hecho a su medida.

Sus rivales se eternizan en su lucha por desbancarle. Ullrich finaliza segundo en 2000 y 2001, y el español Joseba Beloki tercero. No hay manera. En las cronometradas se dispara y en montaña impone respeto. Nadie le ataca, y si alguien lo hace se encuentra con una demoledora respuesta.

El póquer de Armstrong llega en 2002. Esta vez Beloki sube al segundo puesto. La falta de rivales directos hace la carrera demasiado previsible, por lo que el americano se dispara hacia su gran reto de alcanzar el escalón de los cinco Tours. Allí le esperan Anquetil, Merckx, Hinault e Indurain. A sus 31 años, ha participado 8 veces en el Tour y tiene en su palmarés 15 triunfos de etapa.

Vencedores de 1996 a 2002:
1996: Riis (DIN), 1997: Ullrich (ALE), 1998: Pantani (ITA), 1999: Armstrong (USA), 2000: Armstrong (USA), 2001: Armstrong (USA), 2002: Armstrong (USA).