El transbordador Discovery, con siete tripulantes a bordo, logró acoplarse a la Estación Espacial Internacional (EEI), a donde trasladó cerca de ocho toneladas de equipos y experimentos científicos, incluyendo uno con seis ratones genéticamente manipulados.
El acoplamiento, a cargo de Rick Struckow, ocurrió minutos antes de las 01.00 GMT (8:00 a.m. hora de Colombia), a más de 321 kilómetros sobre el Atlántico, y fue causa de celebración para los tripulantes del Discovery que, en un tercer intento, finalmente despegaron de Cabo Cañaveral poco antes de la medianoche del viernes.
También hubo otra causa de celebración: el centro de controles de la Nasa felicitó a Struckow -en su cuarto viaje a la EEI- por realizar una maniobra de acoplamiento arriesgada, justo en el 25 aniversario del primer vuelo del Discovery.
Ambos equipos realizarán operaciones conjuntas durante ocho días, y se trata de la segunda vez en la historia que trece personas se junten para operaciones de este tipo, tras la llegada del Endeavour en julio pasado, según un comunicado de la Nasa.
Dos hispanos conectados con la Tierra
Se prevé que los astronautas realicen tres caminatas espaciales para reemplazar un tanque de refrigeración de gas amoniaco y otras tareas de mantenimiento en el exterior, y la primera está programada para la noche del martes.
Este lunes en la noche, los astronautas echarán mano de un brazo robótico para trasladar los materiales a la EEI.
Los astronautas además tomaron fotografías que serán inspeccionadas a su regreso a E.U. para analizar el daño que pudo haber sufrido el transbordador en el despegue, aunque el encargado de esta misión, LeRoy Cain, dijo que por ahora la nave no parece tener grandes daños.
El análisis de fotos ya forma parte de la revisión de rutina que realiza la Nasa a las losas térmicas de los transbordadores, desde el accidente de 2003 del Columbia que explotó y causó la muerte de sus siete tripulantes.
En esta misión viajan, por primera vez, dos tripulantes hispanos, los especialistas John "Danny" Olivas y José Hernández, ambos de origen mexicano, quienes responderán en español a las preguntas de un grupo de estudiantes en una conexión con la Tierra.
Hernández, hijo de trabajadores inmigrantes, dijo en su página de Twitter que el viaje a EEI supone "una realización" de sus sueños.
Se trata de la visita número 30 de un transbordador estadounidense a la EEI, hasta la que lleva a un nuevo residente, la astronauta Nicole Stott, quien se quedará allí tres meses.
Stott reemplazará a Tim Kopra, que retornará a la Tierra con el Discovery el próximo 10 de septiembre, con lo que la Estación Espacial continuará con seis habitantes.
