En Estados Unidos, las elecciones presidenciales se ganan o se pierden en el centro del espectro político, así durante las primarias los aspirantes a las respectivas candidaturas hayan apelado a los prejuicios de sus partidarios. Barack Obama ha moderado la retórica proteccionista y matizado planteamientos contra el libre comercio hechos al fragor de la competencia intra-partidista con Hillary Clinton.
En una entrevista con la Revista Fortune de junio 18, Obama ha dado marcha atrás a la propuesta de renegociar el tratado de libre comercio con Canadá y México, conocido como NAFTA, por sus iniciales en ingles, el cual había calificado como 'devastador' y 'una gran equivocación'. Al señalársele que estaba rectificando su posición anterior, reconoció que durante las campañas, la retórica tiende a sobrecalentarse: 'Los políticos tienden a ser culpables de esa falta y no me excluyo a mí mismo'. Ahora se declara partidario del libre comercio, con protecciones adecuadas a los derechos de los trabajadores y el medio ambiente.
Varios factores explican este viraje táctico. La actitud proteccionista pudo haber sido útil en unas pocas localidades con problemas de desempleo a causa de cambio tecnológico o cierre de empresas. Pero no es una postura ganadora a escala nacional. Gracias en parte a la devaluación del dólar, las exportaciones constituyen en la actualidad un motor de crecimiento de la economía norteamericana. Los sectores manufactureros, agroindustriales, tecnológicos y de servicios financieros de Estados Unidos son firmes partidarios del libre comercio. Esos son sectores cuyo apoyo requiere un candidato presidencial demócrata.
Además, la retórica proteccionista refleja la influencia de la dirigencia del movimiento sindical, cuya organización cúpula, la AFL-CIO, rechaza los acuerdos de libre comercio, bilaterales o multilaterales. Durante el proceso de las elecciones primarias, ese sector tuvo una influencia desproporcionada. Una vez definida la escogencia del candidato presidencial del partido, su importancia relativa ha quedado desvalorizada. La AFL-CIO no tiene una alternativa distinta a la de apoyar al porta-estandarte del partido Demócrata en la campaña presidencial. Por lo tanto, el candidato queda en libertad para incorporar a sus propuestas sobre política económica las aspiraciones de sectores distintos al movimiento sindical.
Hay indicios adicionales de que, una vez se formalice en agosto la postulación de Obama en la convención demócrata, la plataforma del partido reflejará una actitud compatible con el libre comercio. El asesor económico de Obama, el profesor de la Universidad de Chicago, Austan Goolsbee, sostiene que la brecha salarial norteamericana es causada por una economía de información globalizada, no por el libre comercio. Y el exsecretario del Tesoro, Robert Rubin, librecambista decidido, está prestando su apoyo y su prestigio a la candidatura presidencial de Obama.
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