Sorprendente, por decir lo menos: acaban de descubrir la galaxia más enorme, una galaxia espiral que se expande por ¡522.000 años luz! O sea: 5 veces más grande que nuestra galaxia, la Vía Láctea.
Se trata de NGC 6872, medida por astrónomos de Estados Unidos, Chile y Brasil con base en datos aportados por el Galaxy Evoluttion Explorer de la Nasa.
“Sin la capacidad del Galex para detectar la luz ultravioleta de las estrellas más jóvenes y más calientes, no habríamos podido reconocer la extensión total de ese sistema”, dijo Rafael Eufrasio, líder del grupo.
El inusual tamaño y su apariencia se deben a la interacción con un disco mucho más pequeño, la galaxia IC 4970 que tiene solo 1/5 la masa de NGC 6872. La excéntrica pareja se encuentra a 212 millones de años luz de la Tierra hacia la constelación del Pavo.
Las grandes galaxias, incluida la nuestra, crecen mediante fusiones y adquisiciones, ensamblándose durante miles de millones de años absorbiendo numerosos sistemas más pequeños.
De manera extraña, la interacción gravitacional entre NGC 6872 y IC 4970 pudo haber hecho lo contrario, el desarrollo de una galaxia nueva más pequeña.
“El brazo nordeste de NGC 6872 es el más distorsionado y presenta formación de estrellas, pero en su extremo más lejano, visible solo en ultravioleta, está un objeto que parece ser una galaxia enana similar a otras vistas en sistemas interactuantes”, indicó Duilia de Mello, de la Universidad Católica de Chile.
Esta enana es más brillante en el ultravioleta que otras regiones de la galaxia, una señal de que existe un rico suministro de estrellas jóvenes de menos de 200 millones de años de edad. (El Sol tiene unos 4.500 millones de años).
Como las galaxias espirales barradas, NGC 6872 contiene una barra estelar que permite la transición entre los brazos espirales y las regiones centrales. Con unos 26.000 años luz de radio, o cerca del doble del hallado en galaxias barradas, la barra es precisa para una galaxia gigante, como esta.
