Hace 20 años Michel Mayor y Didier Queloz sorprendieron al anunciar la realización de un viejo sueño de la humanidad: el hallazgo del primer planeta extrasolar alrededor de una estrella.
El par de europeos ganaron a los americanos Paul Butler y Geoff Marcy, que trabajaban el mismo tema pero no habían solucionado un pequeño detalle en el método de detección.
No obstante Marcy, al escuchar la noticia, pensó: otro falso positivo, como muchos más en el afán que hasta ese momento, octubre de 1995, mantenían infinidad de astrónomos por ser los primeros en hallar y demostrar que había otros mundos alrededor de lejanas estrellas.
Un dato no encajaba: la teoría decía que no podía haber un enorme planeta como el que se anunciaba que le diese la vuelta a su sol en cuatro días.
Con su compañero comenzó a verificar y sí, era real: alrededor de la estrella 51 Pegasi sí existía un cuerpo grande.
De hecho, 51 Pegasi b, como se le denomina aún hoy con la clasificación astronómica, es 50 % más grande que Júpiter y 47 % menos masivo y gira alrededor de una estrella solo 11 % más masiva que el Sol aunque 23 % más grande, a 50 años luz de la Tierra.
El anuncio no llegó sin controversia. En 1992 Aleksander Wolszczan y Dale Fraill habían revelado la existencia de dos planetas alrededor de PSR B1257+12, agregándose uno más en 1994.
Pero no giraban alrededor de una estrella normal sino de un púlsar, a 980 años luz, el sobrante estelar de una explosión de supernova.
Desde la revelación de Queloz y Mayor se han descubierto 2.011 planetas extrasolares, según la enciclopedia que los agrupa. Y no pasa una semana sin el anuncio de alguno más.
Hay cerca de 3.500 posibles candidatos que no han sido analizados en detalle, de los que se cree unos 800 serían del tamaño de la Tierra.
Un número alto, la mayoría detectados en 1/400 del cielo hacia donde ha estado mirando en su búsqueda el telescopio espacial Kepler, el mayor contribuyente a la naciente rama de la astronomía con la mitad de los hallados.
Los 2.011 están en 1.274 sistemas planetarios, incluyendo 499 sistemas con múltiples planetas.
Se ha encontrado de todo. Desde ese horno en 51 Pegasi hasta el primer planeta tipo Tierra anunciado solo a mediados de año por la Nasa: Kepler 452b, un 60 % más grande que nuestro hogar que orbita una estrella solo 10 % mayor y 20 % más brillante que el Sol, pero cuyo año dura casi como el nuestro, 385 días y se encuentra en zona de habitabilidad, donde podría haber agua líquida.
Pero aunque las Tierras escasean entre lo hallado hasta ahora, en esencia por las capacidades de detección, en los miles detectados hay una enorme variedad.
