Los sueños de cientos de millonarios del mundo de salir de la superficie terrestre para hacer turismo espacial quedaron truncados ayer, cuando la nave SpaceShipTwo de Virgin Galactic estalló durante un vuelo de prueba en el sur de California, causando la muerte de una persona y heridas graves a otra.
La empresa fundada por el multimillonario británico Richard Branson no quiso decir qué ocurrió, salvo que trabaja con las autoridades para determinar la causa del "accidente".
"Durante la prueba, el vehículo sufrió una anomalía grave que derivó en la pérdida de la SpaceShipTwo", tuiteó la compañía Virgin Galactic.
Ken Brown, un fotógrafo que vio el estallido, dijo a la agencia AP que la SpaceShipTwo estalló después de que fue liberada del avión que la cargaba para alcanzar mayor altitud y la nave encendiera su cohete propulsor.
Brown dijo que restos de la nave cayeron al norte del puerto de lanzamiento espacial de Mojave, de donde partió el vuelo. Esa zona se encuentra a unos 193 kilómetros al norte del centro de Los Ángeles.
Hay una persona muerta y otra con heridas de gravedad, informó el oficial de la Patrulla de Caminos de California, Jesse Borne. "Una persona saltó en un paracaídas", añadió.
SpaceShipTwo, que tradicionalmente es tripulada por dos pilotos, tiene como objetivo hacer un viaje suborbital al espacio y luego regresar a la Tierra planeando.
Más de 800 personas en el mundo han pagado o han hecho reservas para volar a bordo de la nave, que es transportada a una altitud de 13,7 kilómetros y lanzada desde un cohete. La nave luego enciende su motor para desplazarse a 100 kilómetros sobre la Tierra, dando a los pasajeros una vista del planeta y algunos minutos de falta de gravedad.
Se retrasa el vuelo turístico
El de ayer fue el primer vuelo de prueba impulsado por un cohete desde enero, pero el accidente es el segundo esta semana para una compañía espacial estadounidense.
El martes, un cohete de Orbital Sciences que se dirigía a la Estación Espacial Internacional explotó 15 segundos después del lanzamiento, destruyendo un cargamento. No se reportaron heridas en el incidente pero hubo fuertes críticas sobre la política de la NASA de usar a contratistas privados en la era posterior a los transbordadores espaciales.
Virgin Galactic ha estado a la vanguardia en la naciente industria del turismo espacial. La SpaceShipTwo, que suele ser tripulada por dos pilotos, estaba en etapa de pruebas en el desierto al noreste de Los Ángeles.
Una vez que concluyera con el desarrollo, Virgin Galactic haría vuelos espaciales turísticos que saldrían desde el centro Spaceport America, situado en el sur de Nuevo México, que costó 250 millones de dólares.
Christine Anderson, directora ejecutiva de la Autoridad Aeroespacial de Nuevo México, no quiso hacer comentarios sobre los acontecimientos en el desierto de California o el efecto en el futuro de los viajes espaciales comerciales.
Virgin Galactic sería el principal usuario del puerto aeroespacial que fue construido para el lanzamiento de vuelos para personas que pagaran por el viaje al espacio. Su compañía ha retrasado el momento del despegue de los vuelos, que costarían 250.000 dólares, debido a retrasos en el desarrollo y pruebas de la nave
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