Sin querer queriendo, el mundo asiste a la revolución de los combustibles. No por las energías renovables, que avanzan, sino por los hidrocarburos de esquisto.
Una revolución que parece más democrática con las distintas regiones del planeta que la dictadura de los combustibles fósiles tradicionales que quedaron anclados en ciertas regiones del globo.
Un remezón con implicaciones profundas y sobre cuyos efectos no todos coinciden. Si bien Estados Unidos es el que da de qué hablar hoy pues será exportador después de 2020 gracias a los hidrocarburos de esquisto que explota ya, la Agencia Internacional de Energía reveló que el gas shale o de esquisto aumenta 32 por ciento las reservas recuperables de ese combustible.
Gracias a ello, dice un informe de Maria van der Hoeven de esa Agencia, los recursos globales de gas natural dan para atender la demanda durante 250 años al ritmo actual de producción.
Si bien Estados Unidos ha sido el primero en explotar este recurso, antes inalcanzable por los costos y pese a que aún genera inquietudes ambientales no resueltas, otros países tienen grandes reservas según la AIE: Argentina, Algeria, China por citar unos.
Un informe de Diana María Jiménez, de la Agencia Nacional de Hidrocarburos sugiere que Latinoamérica sería la tercera región del planeta con reservas recuperables, tras Norteamérica y Asia.
¿Y Colombia? El país apenas habla en firme del tema desde 2012, cuando la ANH ofreció 30 áreas en cuatro cuencas. De esos bloques, cuenta Miguel Fernando Jiménez, coordinador técnico de Yacimientos No Convencionales en esa Agencia, se asignaron 5: 1 en el Catatumbo, 3 en el Valle del Magdalena Medio y 1 en la Cordillera Oriental.
Un estudio de la Universidad Nacional arrojó que existiría un potencial petrolero de unos 66.000 millones de barriles en escenario conservador y 41.000 millones corresponderían al gas de esquisto.
Ernesto Velásquez, vicepresidente de Exploración de Ecopetrol, no habla de números: "Las cifras del estudio contratado por la Agencia (con la UIS) son todavía muy gruesas, de unos 32 billones de pies cúbicos, cifras en revisión. Esperamos tener el número a finales de año."
Qué son
Pero el país podría llevarse una buena sorpresa. Y para entenderlo, hay que mencionar qué es esto de los hidrocarburos no convencionales, que son petróleo y gas comunes y corrientes, pero atrapados en rocas distintas llamadas de esquisto o shale. Son rocas duras que se creía no tenían porosidad ni permeabilidad.
"Lo más importante para explotar estos recursos es saber si la roca es apropiada: que sea rica en materia orgánica (fundamental), y que se deje fracturar", agregó Velásquez.
En los bloques adjudicados a Ecopetrol-Exxon Mobil se analiza la riqueza de la materia orgánica en el Valle Medio del Magdalena, de Aguachica a Guaduas básicamente. "Hemos perforado varios pozos y hemos tomado corazones (muestras grandes) para análisis en laboratorio. Ya tenemos una idea aproximada de la riqueza de material".
Fuera de esa región, hay perspectivas para el petróleo y/o gas en el valle superior del Magdalena, de Girardot a Pitalito más o menos, en Catatumbo, y en Ranchería (gas asociado a carbón). E incluso en la cordillera cerca a Bogotá y Caguán-Putumayo
Y ahí es donde está la buena noticia: "Lo que hemos obtenido de los pozos es que la roca es rica. En Estados Unidos hay un campo, el Eagle Ford al oeste de Texas, roca responsable de la producción allí. Cuando la comparamos con la nuestra en el valle medio del Magdalena, en la Luna y Tablazo, es muy parecida en contenido de materia orgánica. Es una comprobación adicional de que la riqueza de esta roca es importante".
De confirmarse los resultados, el proceso de explotación tardaría entre 3, 6 o más años. "Las inversiones exploratorias para estos yacimientos se enmarcan en un periodo de 9 años, tiempo en el cual será posible conocer con menor incertidumbre los volúmenes recuperables", según Jiménez.
Un informe en la revista de la Asociación Colombiana de Petróleo dice que a 2020 Ecopetrol esperaría producir 50.000 barriles equivalentes (crudo y gas) diarios de recursos no convencionales, solo el 4 por ciento de la producción total. Otro informe más optimista sitúa la cifra en 200.000.
La revolución
La AIE cree que el gas de esquisto puede presionar los precios a la baja, además de ampliar la diversificación regional y brindar seguridad en materia energética.
El tema se agita más en momentos en los cuales la demanda de carbón en la Unión Europea ha crecido 7 por ciento y las emisiones de dióxido de carbono de Estados Unidos se redujeron 7,7 por ciento desde 2006 gracias al aumento en el uso del gas: el gas natural brindó 200 TWh de energía mientras las energías renovables aportaron 130.
Pese a ser el primero en aprovechar los hidrocarburos no convencionales, es poco el gas que aún ha extraído Estados Unidos, que posee más de 2.000 billones de pies cúbicos de gas natural según datos de la Agencia y del Departamento de Energía, lo que le permite atender sus necesidades durante 100 años.
El gas de esquisto allí pasará de 42 por ciento de la producción total en 2007 a 64 por ciento en 2020. Y a mediados de esa década, superará a Arabia Saudita como el mayor productor de petróleo.
Un avance en consonancia con el último reporte anual de la AIE que prevé que a 2035 el aumento de la producción de gas natural será por vía del shale gas, hasta representar el 46 por cieno de todo el mundo. A ese año, sobrepasará al carbón como la mezcla primaria para energía.
La mayor parte del aumento en la producción global de gas provendrá de Australia, China y Estados Unidos.
Para la AIE aunque aún existen incertidumbres en el mercado, la autosuficiencia que alcanzaría China y las exportaciones norteamericanas llevarían a nuevas rutas de comercio y presionarían los proveedores tradicionales de gas y al mecanismo usual de fijación de precios.
Si bien las tecnologías usadas en E. U. para la extracción no son de aceptación general (en Europa movimientos ambientalistas han limitado la extracción y Francia la acaba de prohibir) muchos países tratan de emular los éxitos americanos, entre ellos China, Australia, latinoamericanos e incluso europeos.
México comenzó en 2011 a explorar su primer pozo en la citada formación Eagle Ford, mientras en Argentina se unieron la YPF y Chevron para alcanzar la autosuficiencia energética gracias a 300 años de reservas de gas de esquisto.
Y si es tan buen negocio, ¿por qué no se explotó antes? En esencia, según la AIE, por los avances técnicos de las dos últimas décadas y un aumento en los precios a partir a comienzos de los 2000.
Pero las preocupaciones técnicas no han desaparecido: daños ambientales y sociales, uso de la tierra, potenciales afectaciones del aire y el agua, son situaciones que la industria deberá atender si desea avanzar. Incluso hay quienes creen como el geofísico David Hughes que será difícil superar escollos técnicos para hacer rentable la extracción.
En Estados Unidos las normas ambientales permisivas y los fuertes derechos sobre la propiedad privada han favorecido la explotación.
Velásquez indica que para la explotación se requiere la licencia de la Agencia Nacional de Licencias Ambientales (Anla), tener una base clara del trabajo y comenzar una campaña masiva de perforación de pozos "en armonía con el entorno, con las comunidades y otras entidades".
Los retos son grandes, pero las posibilidades están ahí. Todo un revolcón.
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