La Nasa retrasó el lanzamiento del transbordador espacial Discovery previsto para la madrugada de este miércoles debido a un problema con una válvula en su tanque de combustible, y dijo que la próxima oportunidad de lanzamiento será este viernes.
Es el segundo retraso consecutivo, luego que el intento de lanzamiento de la mañana del martes fuese suspendido por el mal clima. La tripulación de siete miembros del Discovery se prepara para una misión de abastecimiento de 13 días en la Estación Espacial Internacional.
El problema con la válvula apareció cuando los técnicos comenzaron a llenar el tanque del transbordador para el lanzamiento, que estaba programado para las 05:10 GMT (12:10 a.m. en Colombia) de este miércoles en el Centro Espacial Kennedy en Florida.
"Cuando fuimos a cerrar la válvula (luego de llenar el tanque de hidrógeno) no recibimos la indicación de que estaba cerada", dijo a periodistas Mike Moses, que supervisa el programa de transbordadores en el sitio de lanzamiento.
Los ingenieros creen que el problema está en el instrumental que monitoriza la válvula y no en la válvula en si, lo que dejaría a la Nasa en posición de hacer un tercer intento de lanzamiento el viernes a las 00:22 hora local (11:22 p.m. del jueves en Colombia).
Si ocurriera otro inconveniente más grave el lanzamiento posiblemente se pospondría hasta octubre.
La misión
La Nasa tiene hasta el domingo para que el Discovery despegue antes de que el vuelo sea reprogramado para octubre debido a conflictos de fechas con otros lanzamientos y pruebas en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral.
Además, la Estación Espacial Internacional se prepara para recibir a la primera nave de carga de Japón y no puede alojar simultáneamente al transbordador y al vehículo japonés.
El Discovery debe emprender una misión para entregar equipo de laboratorio, suministros y repuestos a la estación.
Incluida la misión del Discovery, la Nasa tiene previstas siete vuelos destinados a reabastecer la estación espacial, un proyecto de 100.000 millones de dólares en el que participan 16 naciones que está punto de completarse después de más de una década de construcción a unos 350 kilómetros de la Tierra.
Los transbordadores serán retirados a fines del próximo año u a inicios del 2011. La Nasa está trabajando en un nuevo tipo de nave espacial llamado Orión que puede viajar más allá de la órbita de la estación, hacia la luna y otros destinos.
Luego de que termine el programa del transbordador, la estación dependerá de vehículos rusos, europeos y japoneses para entregar suministros, aunque ninguno tiene una capacidad de carga cercana a la del transbordador, que puede llevar 23 mil kilogramos (50 mil libras).
El Discovery lleva nuevos bastidores de ciencia, un congelador, una estación de sueño, una segunda cinta trotadora, comida, ropas, suministros y repuestos para la estación, incluyendo un tanque de refrigeración de amoniaco de 800 kilos (1.800 libras) que será instalado durante dos de las caminatas espaciales.
Entre los experimentos planeados para la estación está un estudio de pérdida de masa ósea que utiliza ratones alterados genéticamente como objetos de estudio. Los ratones volarán hacia la estación a bordo del Discovery y estarán allí hasta la próxima misión del transbordador en noviembre.
