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La población de un país es uno de los recursos con que cuenta para su desarrollo. El envejecimiento de la población tiene profundas consecuencias. En las sociedades que sufren ese fenómeno, el crecimiento económico se afecta por la escasez de trabajadores, también se alteran los balances intergeneracionales que hacen viables los sistemas de salud y de pensiones, con jóvenes que aportan para el sostenimiento de los más viejos.
Según un estudio reciente, en menos de 50 años, en 2064, la población mundial alcanzaría un pico con 9.700 millones de personas, para posteriormente descender hasta 8.800 millones, al finalizar el siglo. Esas cifras controvierten el escenario central de las Naciones Unidas, en el cual se pasaría de 7.700 millones de personas actualmente, a 9.700 millones en 2050 y 10.900 millones en 2100. Un poco más de 2.000 millones de los que pronostica The Lancet.
El descenso previsto de la población obedece a las mejoras en el nivel de vida y en las condiciones de salud de la población. Las razones principales tienen que ver con la universalización de la educación de los jóvenes y del acceso a los métodos de contracepción. La tasa de fecundidad mundial será de 1,66 hijos por mujer en 2100, contra 2,37 en la actualidad. Esa tasa era de 5 hijos, en 1960. La reducción de la fecundidad por debajo de 2,1 hijos por mujer se daría en 183 países de los 195 estudiados, lo que significa, según los demógrafos, que en esos países la población va a descender, al encontrarse por debajo de esa tasa de remplazo.
Una primera consecuencia de esta evolución demográfica, que integra los cambios en fecundidad, mortalidad y migraciones, es que reduce significativamente la presión sobre el medio ambiente. También hace posible una redistribución de las cartas económicas y geopolíticas, aún si esto no se reduce únicamente al tamaño de la población de los países.
Un ejemplo de lo anterior es China, el país más poblado en 2020 y que con su dinamismo económico juega cada vez un papel más importante en el escenario mundial. En ese país, el rápido proceso de migración del campo a la ciudad hizo descender la tasa de fecundidad hasta 1,6 hijos por mujer. El problema para China es que al final del siglo la tasa puede caer aún más, por debajo del promedio, y perder cerca de la mitad de sus habitantes (1.400 millones de habitantes hoy, 730 millones en 2100).
Algo parecido podría sucederle a la India, país que, aunque arranca con una tasa de fecundidad más elevada (2,6), también está viviendo un rápido proceso de migración del campo a la ciudad. De igual forma, la población de un grupo de 23 países, incluyendo Japón, Tailandia, Italia y España, podría caer un 50 %, dada su demografía.
Los autores del estudio plantean algunas recomendaciones para los países que pueden verse afectados por la transición demográfica descrita. Todas muy controversiales, como la posibilidad de abrir las puertas a la inmigración o de diseñar incentivos y ayudas para que las mujeres puedan atender a sus hijos sin desvincularse del mundo laboral. Para un país como Colombia, incluido en el estudio, que necesita urgentemente reformas pensionales y laborales, es fundamental revisar estas proyecciones para un buen diseño de política pública. Aunque las fechas parezcan lejanas, los procesos demográficos están en marcha y se puede actuar desde ahora sobre ellos para mitigar sus consecuencias futuras.