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América contó sus plantas
Casi 125.000 se han documentado en el continente, donde Colombia es segunda en cantidad. Las orquídeas mandan.
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La mayoría de las orquídeas son epífitas, crecen sobre otras plantas. FOTO Róbinson Sánez -
La mayoría de las orquídeas son epífitas, crecen sobre otras plantas. FOTO Róbinson Sánez
26 de diciembre de 2017
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A hoy, 124.993 plantas se han documentado en el continente americano, en casi 500 años de estudio, comenzando en 1526 cuando se reportó al existencia de tabaco, ají, maíz, cacao, papas, aguacate, piña y quinina.
Una rica flora que se destaca en Suramérica, una región que alberga el 62% de las especies de plantas vasculares (con raíz, tallo y hojas) del hemisferio occidental en solo 41 % de su superficie.
Investigadores de varios países, incluido Colombia, presentaron en la revista Science el inventario de la flora americana, que aún, dice Rodrigo Bernal, autor principal del Catálogo de Plantas de Colombia, y quien intervino en este estudio, tiene mucho para conocer.
Se estima que falta alrededor de un 20 % de plantas por ser encontradas e identificadas.
Cada año se adiciona en promedio 744 especies, creyéndose que a 2050 habrá alrededor de 27.000 adicionadas para 150.000.
“Armados con mulas, machetes y canoas y luego con vagones, camiones, aviones y helicópteros, los botánicos de campo recolectaron al menos 22 millones de especímenes. Estas plantas fueron enviadas a herbarios de Norteamérica y Europa donde fueron almacenadas, catalogadas y descritas como nuevos taxones (grupo de organismos emparentados) en libros y revistas”, expresó Thomas J. Givnish, del Departamento de Botánica de la Universidad de Wisconsin-Madison en un comentario sobre el artículo.
Las cifras
El artículo revela que el número de plantas vasculares en América comprende 124.993 especies de 6.227 géneros y 355 familias.
Representa nada menos que 33% de las 383.671 especies vasculares de todo el mundo.
En el continente, 51.241 especies se tienen en Norteamérica, 42.941 de ellas endémicas (solo se dan en ese lugar) y 82.052 en Suramérica, 73.552 de ellas endémicas de la región.
Es tal la riqueza suramericana que tiene 6% más plantas vasculares que África, que posee el doble del tamaño.
Solo 8.300 especies son compartidas por Norte y Suramérica.
Brasil tiene la diversidad más alta, 33.161 especies, seguido de Colombia con 23.104 y México con 22.969.
De todas las plantas, 87.080 están restringidas en distribución a un solo país. Es el 67% de la flora de las Indias Occidentales (Caribe) y 69 y 45 % de las de Norteamérica y el Cono Sur.
Brasil y México son los que tienen la mayor cantidad de especies únicas de su territorio, mientras que Colombia, Ecuador y Perú comparten un número alto de sus especies, entre 6799 y 9.226, expresaron los autores encabezados por Carmen Ulloa Ulloa, del Jardín Botánico de Missouri en Estados Unidos.
El Cono Sur tiene más afinidad con plantas brasileñas y bolivianas, mientras Norteamérica comparte más con México.
Al ritmo actual de descubrimiento de especies, dice el artículo, nada sugiere una tendencia a la merma. Cada año, en los últimos 25, se han descrito entre 439 y 1.022 especies, para un promedio de 744 al año.
Al analizar las que se descubrieron entre 1990 y 2014, se proyecta que hacia 2050 la región tenga identificadas y nombradas 152.000 especies.
Más comunes
Entre todas las especies, ¿cuáles son más comunes? La familia más diversa es la de las orquídeas, Orchidaceae, con 12.983 especies, seguida con la Asteraceae con 12.043 (la de las margaritas por ejemplo, que tienen flores en forma de estrella). En tercer lugar figuran las Fabaceae (leguminosas), con 7.473.
En la región andina la familia más diversa es la de las orquídeas, con entre el 9 y 23% de la flora de los países allí (23 % en Ecuador y 15 % en Colombia). Es a su vez la familia más diversa en Centro América y las Guyanas.
De las familias en el continente, 52 son endémicas o casi endémicas, incluyendo las Bromeliaceae con 3.403 especies.
Y cinco géneros tienen más de 1.000 especies cada uno, la mayoría epífitas (crecen sobre otras) en particular en Brasil y los Andes.
Una biodiversidad sin par que comenzó a ser estudiada con los primeros viajeros y botánicos que llegaron a tierra americana, como Nikolaus von Jacquin, Jean Aublet, José Celestino Mutis, Alexander von Humboldt, Pehr Kalm y John Bartram que hicieron grandes aportes con sus colecciones y descripciones, como recuerda Givnish.
Un largo listado que no se ha terminado.
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