En 2021 la entonces estudiante de periodismo de la Universidad de Antioquia Andrea Barraza comenzó a trabajar con la Fundación Color de Colombia en un proyecto que hacía énfasis en las vidas y carreras de artistas afrocolombianos. Fue precisamente en esa labor que conoció a Wilson Manyoma, el cantante de algunos de los hits de Fruko y sus tesos, la agrupación pionera de la salsa colombiana. Aquello que en un principio se consideró una entrevista de trámite para corroborar datos se extendió al punto de volverse el trabajo de grado de Barraza y la única biografía que se ha publicado de la voz de El Preso.
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Cuando se conocieron, Manyoma vivía en Barranquilla. Una vez acordaron escribir una biografía agendaron jornadas de trabajo para repasar en minucia la vida de Wilson. “Nos veíamos dos veces a la semana en su apartamento, hablamos durante cinco meses inicialmente”, recuerda la periodista. Incluso viajaron juntos a Cali para recorrer los lugares de la infancia del cantante. “Fue muy nostálgico, sobre todo porque muchos de esos lugares ya no existen”.
El proyecto enfrentó varias dificultades. Por un lado, condensar 50 años de carrera de un personaje de trayectoria compleja y personalidad difícil. Por otro, el silencio de muchas de las personas cercanas a Manyoma, que preferían no hablar. “Fue una persona difícil en vida, de mal carácter, de mal genio. Entonces la gente sentía que si no tenía nada bueno que decir, pues mejor no decían nada”, explica Barraza. Sin embargo, otros sí aportaron su testimonio, entre ellos Fruko, Mario Rincón y familiares del cantante.
La entrevista con Fruko, uno de los pilares de la carrera de Manjoma, ocurrió casi por accidente. Luego de múltiples intentos fallidos, Barraza se lo encontró en un aeropuerto. “Me dijo: ‘Yo se que le debo una entrevista, venga, sentémonos y la tenemos de una vez’. Y así fue”.
Wilson Manjoma es recordado principalmente por haber sido la voz de El preso, una de las canciones más emblemáticas de Fruko y sus Tesos. Sin embargo, según Barraza, ese éxito también fue una carga. “Sí fue la canción más grande que grabó, pero pudo haber hecho más. Pudo haber sido uno de los grandes salseros de Colombia”, afirma. Su carrera, como la de muchos músicos de los años 70, se vio afectada por los excesos, el dinero fácil y los problemas personales.
A pesar de las dificultades, Manyoma nunca abandonó los escenarios. Siguió activo hasta poco antes de su fallecimiento. “Lo acompañé a su último concierto, que fue en el Movistar Arena en Bogotá”, recuerda Barraza. “Coincidencialmente fue su último concierto. Él no pensaba nunca que iba a morir. Decía: ‘Me van a operar y en dos meses tengo que viajar’. Ese era su deseo: volver a los escenarios”.
El libro estuvo listo en 2023, pero la publicación tuvo que esperar hasta mayo de 2025 por dificultades económicas. En diciembre de 2024 se hizo un prelanzamiento simbólico en Cali, donde Manyoma, ya enfermo, recibió el primer ejemplar. “Nunca le mandé un borrador, nunca le dije qué le parece esto que escribí. No volvió a preguntarme nada y yo tampoco quise que opinara constantemente”, cuenta Barraza.
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¿Fue su vida una tragedia? Para Andrea Barraza el término no explica con exactitud la vida de Manyoma. “Hasta el último momento él fue Saoco. Él nunca se desvistió de ese personaje”, afirma. Reconoce que fue una persona solitaria y nostálgica en sus últimos años, pero también alguien que conservó su identidad artística intacta. “Salía a la calle y era Saoco. Entraba a su casa y era Wilson”.
De todas las canciones que interpretó, Barraza prefiere El son del tren, una composición de Rita Fernández pensada inicialmente como un vallenato. “Lo representa muy bien. Es nostálgica, habla de seguir la vida a pesar de todo. Coincidencialmente, también era su canción favorita y la favorita de sus hijos”, dice la periodista.
El libro se convierte así en un documento esencial para comprender no solo la vida de un cantante, sino también una época de la música colombiana, vista desde sus luces y sus sombras. Una voz que se apaga, pero que sigue resonando entre quienes, como Andrea Barraza, se empeñan en no dejarla caer en el olvido.
