En medio de las voces a favor y en contra por la renegociación y prórroga del contrato de concesión a Cerro Matoso para que continúe extrayendo níquel hasta 2029, prorrogables 15 años, Ricardo Escobar Pérez sale a responder cuestionamientos.
En entrevista con El Colombiano, el primer presidente colombiano de la compañía rebate las afirmaciones de la Contralora General de la República, Sandra Morelli Rico, quien advierte "serios riesgos" generados por la mina explotada a cielo abierto debido a que la compañía carece de licencia ambiental.
Asimismo, sale al paso de denuncias de pobladores que atribuyen sus enfermedades respiratorias a la operación de la mina y asegura que las patologías de las comunidades vecinas son "iguales" a las que se registran en otras regiones del país.
Pero al tiempo, Pérez reconoce que las condiciones de la prórroga serán benéficas para el país que tendrá ingresos adicionales por 11 billones de pesos, en un arreglo que fue referente en la reciente prórroga a Minas Paz del Río y lo será para otras negociaciones futuras dentro de esta locomotora.
Con voz pausada y serena, así respondió a este diario quien está al frente de una de las minas de níquel a cielo abierto más grandes del mundo, que genera 2.500 empleos directos, tiene a Colombia como el quinto productor del mineral y una de las filiales modelo de la multinacional australiana BHP Billiton.
¿Por qué Cerro Matoso acepta condiciones adicionales para lograr la prórroga?
"El negocio del níquel es de largo plazo y se requieren constantes y altas inversiones. El contrato 051 de 1996 como estaba, realmente no era plataforma sólida para que la empresa continuara un proceso de reinvención e inversiones continuas. Sin ese acuerdo no habría ninguna posibilidad de crecimiento y mantendría una declinación continuada".
¿Le parece justo que tenga más obligaciones que otras empresas del sector?
"No es hablar de justo. Cerro Matoso es un negocio único en el país y no hay comparación en el sector minero. Lo que sí es claro es que este contrato, si se mira en el contexto internacional, es un contrato muy benéfico para el país, respecto a los contratos que tienen nuestros competidores. Lo más importante de ese contrato es que se pusieron las reglas muy claras".
¿Cuál es el efecto en los ingresos y rentabilidades del nuevo contrato?
"Hay tres impactos grandes. Para acceder a una prórroga hasta 2044 tendríamos que crear una plataforma de crecimiento, que aumente la capacidad de procesamiento en un 50 por ciento, es decir, pasar de procesar tres millones de toneladas al año a 4,5 millones de toneladas.
El segundo impacto es que el Goverment Take (porcentaje del flujo de caja para impuestos y regalías) pasa del 41 por ciento al 48, un buen negocio para la Nación. El tercer impacto son las obligaciones de inversión social adquiridas y que no tienen precedentes en el país".
¿Qué responde a los cuestionamientos que hace la Contraloría sobre la falta de licencia ambiental?
"Estamos seguros de que las apreciaciones de la Contraloría no son correctas. Los mejores abogados del país nos han dicho que la licencia e instrumentos de manejo ambiental que tiene Cerro Matoso están vigentes y de acuerdo con la ley. Nos dieron una licencia antes de 1980, hubo un cambio grande con la ley 99 de 1993 y no es igual a la ley de Recursos Naturales de 1974.
¿Cerro Matoso cumple con todos los requisitos que exigen para el que tiene una licencia ambiental?
"Sí. El Plan de Manejo Ambiental se rige por las regulaciones actuales, entonces cumplimos con todas las regulaciones recientes, por ejemplo, las referidas a tratamiento de aguas y calidad del aire".
Con tanto ruido con la licencia, ¿por qué no actualizan el licenciamiento sobre las áreas que explotan hoy?
"No vemos la necesidad de hacerlo después de 30 años, porque cumplimos totalmente con la legislación vigente. El licenciamiento se hace una sola vez, por toda la vida del proyecto y es antes de empezarlo".
Han surgido denuncias de sobre problemas de salud en comunidades vecinas, ¿tienen relación con la operación de la mina?
"Para nada. Las denuncias que han hecho de estas poblaciones vecinas hay clara evidencia de que son patologías que son igualitas a las de cualquier otro municipio que esté lejos de Cerro Matoso. No son patologías que tengan que ver con el níquel y estamos muy tranquilos y conscientes de que nuestros impactos ambientales los manejamos de forma muy estricta para tener la certeza de que no afectan a las comunidades vecinas".
¿A cuánto aspira aumentar la producción anual e ingresos en los próximos años?
Hay una realidad: la producción, desafortunadamente, no aumentara en los próximos cinco años y es porque el porcentaje de níquel en el mineral continúa un proceso de declive que viene desde hace 10 años. Nuestro énfasis es tratar de mantener por el tiempo que más podamos los niveles de producción actuales que son de 50.000 toneladas de níquel al año.
¿Con la prórroga del contrato esperan abrir otras áreas de explotación?
Este contrato nos da 10 años para ver si somos capaces de crecer y para mantener esa producción actual nos tocará explotar minerales que están ligeramente por fuera del de las 700 hectáreas de la concesión original, cerca a la operación actual.
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