No es fácil encontrar ejemplares más conchudos sobre la faz de la tierra que las polillas. Las aprovechadas no sólo acuden a las flores, colaborando eso sí con la polinización (que algo hay que reconocerles), pero...
Es frecuente entre ellas que encuentran tan agradable la planta que depositan sus huevos en las hojas. Una vez aparecen los gusanos, ¡táquete, se comen todo!
¿Cómo defenderse? Aunque no se crea hay plantas que han reaccionado de manera muy sabia en pos de su supervivencia: han cambiado sus hábitos.
Científicos del Max Planck Institute for Chemical Ecology encabezados por el profesor Ian Baldwin encontraron la respuesta.
Durante un trabajo de campo de estudiantes de PhD encabezados por él, observaron en el desierto de Utah una enorme invasión de gusanos del tomate, los cuales también atacaron las plantas de tabaco.
Danny Kessler observó que las plantas tenían varias flores que abrían tras la salida del Sol, a pesar de que se sabe que abren en la noche.
El extraño comportamiento llamó la atención y tras estudio de dos años, encontraron que posponer 12 horas la apertura era una respuesta al ataque de los gusanos. Las que no eran atacadas, mantenían el ritmo habitual de apertura en las noches.
Baldwin dijo a EL COLOMBIANO que el cambio de 'conducta' ocurre sólo cuando sienten los gusanos alimentándose.
De día, reciben la visita de otros grandes polinizadores, que no las afectan: los colibríes.
¿Puede la planta revertir sus cambios en su fenología (el tiempo en que abren las flores) si los gusanos se van por alguna razón?
"No lo sabemos, pero creo que la respuesta es sí. El cambio en el tiempo de apertura no es absoluto, así que no todas las flores abren en la mañana cuando son atacadas".
¿Cuál parece ser el mejor polinizador para el tabaco silvestre (Nicotiata attenuata)?
"En general, pensamos que la polilla es mejor, pero si su polinización deriva en cantidades de huevos depositados y por ende en un ataque de los gusanos, las plantas escogen el segundo mejor, los colibríes".
¿Es posible pensar que las polillas puedan desarrollar otra estrategia para evitar el sistema de defensa de la planta dado el doble beneficio que les da la planta?
"Buena pregunta. Podrían dejar de poner huevos en esas plantas y elegir otras, pero perderían uno de los grandes beneficios. Las señales particulares que las plantas usan para sentir y responder al ataque de los gusanos son compuestos llamados FAC que están en la saliva, que probablemente funcionan como detergentes digestivos para los gusanos, algo de lo que no pueden prescindir, así que aprender a comer furtivamente puede ser difícil".
¿Cuál es la principal implicación del estudio?
"Que estas plantas son sorprendentemente ingeniosas y han encontrado cuatro tipos de respuestas al ataque de los gusanos: 1. Defensas directas; 2. Defensas indirectas; 3. Respuestas de tolerancia; 4. Cambio de polinizador para evitar los gusanos. Todas ellas son provocadas por los FAC en la saliva del gusano. Quizás deberíamos elaborar en nuestros cultivos esas señales para hacerlos igualmente ingeniosos"
