La red de internet de SpaceX permite a las fuerzas ucranianas mantener comunicaciones en el campo de batalla, controlar drones y coordinar operaciones militares. Las restricciones recientes a su versión militar, Starshield, limitaron la velocidad de conexión de algunos equipos y reavivaron las tensiones entre Kyiv y Washington.
El servicio satelital, desarrollado por SpaceX, se convirtió en un recurso para las comunicaciones de las fuerzas ucranianas desde el inicio de la invasión rusa a gran escala, en febrero de 2022.
Su capacidad para conectar equipos en zonas con infraestructura limitada permite transmitir información desde el frente y coordinar operaciones sin depender exclusivamente de las redes de radio convencionales.
La importancia de esta tecnología quedó en evidencia el 14 de octubre, cuando militares ucranianos denunciaron restricciones en los terminales utilizados por drones que se desplazan a gran velocidad. Según Reuters, los equipos afectados perdían la conexión al superar los 160 kilómetros por hora, lo que interrumpió varias misiones y complicó las labores para interceptar aparatos rusos.
Al día siguiente, Reuters informó que la orden para limitar el servicio militar había surgido dentro de la Casa Blanca. Tres fuentes con conocimiento del asunto señalaron que el Departamento de Defensa estadounidense recibió instrucciones de reducir las prestaciones de Starshield. Sin embargo, no identificaron al funcionario que tomó la decisión. Un alto funcionario de Estados Unidos afirmó que el presidente Donald Trump no había solicitado personalmente la medida.
Starlink es una red de internet satelital propiedad de SpaceX, la compañía fundada por Elon Musk. Utiliza satélites situados en órbita terrestre baja para ofrecer conectividad en diferentes regiones, incluidas zonas rurales, remotas y lugares donde las redes terrestres son insuficientes.
La empresa cuenta con más de 10.000 satélites activos, de acuerdo con la información recopilada para esta nota. Para conectarse, los usuarios emplean terminales que reciben la señal de los satélites y permiten acceder a internet sin depender de una conexión convencional por cable.
Starshield, por su parte, es una versión de uso militar y gubernamental desarrollada sobre la infraestructura de Starlink. Está destinada principalmente a clientes de seguridad nacional, incluido el Departamento de Defensa de Estados Unidos, y cuenta con características de seguridad adicionales para la transmisión de información sensible.
Aunque ambos sistemas comparten infraestructura, sus usos son diferentes. Starlink ofrece servicios comerciales y civiles, mientras que Starshield responde a necesidades específicas de organismos gubernamentales y militares.
En el campo de batalla, la conexión satelital permite que los operadores reciban imágenes y datos transmitidos por los drones durante sus desplazamientos. Esta información facilita el reconocimiento de posiciones, el seguimiento de objetivos y la coordinación de las unidades militares.
George Barros, del Instituto para el Estudio de la Guerra (ISW), explicó a la BBC que la red es utilizada por las fuerzas terrestres, navales y aéreas de Ucrania. Su función no se limita al control de drones: también contribuye a mantener comunicaciones entre unidades desplegadas en diferentes puntos del territorio.
Un soldado ucraniano identificado como Neo, integrante de una unidad de reconocimiento con drones, explicó a la BBC que la tecnología facilita las tareas en el terreno.
“Es una conexión... que básicamente se puede usar muy rápido, no se necesita ningún equipo especial, no hay que prepararse, simplemente vas al terreno y normalmente funciona”, dijo.
“Simplifica nuestro trabajo porque podemos traducir o transmitir en directo nuestras operaciones de reconocimiento”, añadió.
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La conexión también permite transmitir información sobre los objetivos en tiempo real, lo que reduce el intervalo entre su detección y la respuesta militar. Sin embargo, su utilidad depende de que los terminales mantengan la comunicación durante el vuelo y de las condiciones de acceso establecidas para cada servicio.
El límite de 160 kilómetros por hora reportado por las autoridades ucranianas afecta a los aparatos que necesitan mantener la conexión mientras se desplazan a velocidades superiores. Cuando los terminales pierden el enlace, los operadores pueden tener dificultades para continuar el control remoto de determinadas misiones.
Una de las preocupaciones se relaciona con la defensa contra los drones rusos Shahed, incluidos modelos propulsados por reactores que pueden superar los 319 kilómetros por hora. De acuerdo con el ISW, las restricciones pueden complicar el uso de drones interceptores y las operaciones ucranianas contra objetivos militares y logísticos en territorios ocupados.
El exembajador de Estados Unidos ante la OTAN Kurt Volker advirtió sobre los efectos de una interrupción de las comunicaciones.
“Starlink le da a Ucrania la capacidad de ver lo que se avecina y de proteger a la gente”, declaró al programa Today de BBC Radio 4. “Si se interrumpe esa comunicación, morirán más personas, y ralentizarla de la forma en que se ha hecho es una decisión muy cínica e insensible”.
Aunque parte de la conectividad se recuperó después de las primeras restricciones, el presidente ucraniano, Volodímir Zelenski, afirmó el 16 de octubre que el acceso militar a Starlink todavía no se había restablecido por completo. La situación mantiene la incertidumbre sobre las condiciones en las que las fuerzas ucranianas pueden utilizar el sistema.
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Las razones de la decisión no se han esclarecido por completo. Las restricciones coincidieron con tensiones entre Washington y Kyiv por los ataques ucranianos contra instalaciones petroleras rusas y las exigencias de Trump para detenerlos.
Según Reuters, en una reunión en Miami el 9 de octubre, representantes estadounidenses expresaron su inconformidad con los ataques a las refinerías rusas. También se discutió un acuerdo para suministrar más de 2,25 millones de barriles de diésel ruso a mercados internacionales y estadounidenses.
Zelenski criticó el acuerdo, mientras Trump vinculó los ataques con el aumento de los precios de la energía. Washington también ha planteado reducir el apoyo a Kyiv, incluido el intercambio de inteligencia.
El presidente ucraniano descartó una falla técnica en las restricciones de Starlink. En una entrevista con Financial Times, afirmó: “No fue un problema técnico, fue su voluntad”.
Musk explicó que Starshield está bajo control del Gobierno estadounidense y que sus fuerzas armadas determinan las condiciones de uso.
“Los sistemas Starshield son propiedad del gobierno de EE.UU. y están bajo su control”, escribió en X. “Cualquier límite de velocidad o uso lo deciden las fuerzas armadas estadounidenses y, en última instancia, el presidente de Estados Unidos”.
Sobre Starlink, añadió: “Starlink es un servicio comercial propiedad de SpaceX y controlado por ella. El uso de Starlink se limita a actividades civiles o defensivas y no puede utilizarse para acciones militares ofensivas, ya que hacerlo sería inapropiado para una empresa comercial”.
Ucrania tiene dificultades para sustituir esta tecnología: las alternativas con capacidades similares son limitadas, especialmente para controlar drones en movimiento. Rusia no está autorizada para usar Starlink, aunque Kyiv ha denunciado que las fuerzas rusas obtuvieron terminales para utilizarlas en zonas ocupadas.
En 2024, Starlink declaró: “Si SpaceX tiene conocimiento de que una parte no autorizada está utilizando la terminal de Starlink, investigaremos la denuncia y tomaremos medidas para desactivar la terminal si se confirma”.
La dependencia ucraniana de esta red evidencia que el internet satelital es clave para las comunicaciones y la coordinación militar. Las restricciones pueden afectar el uso de drones y las capacidades defensivas durante la guerra.
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