Fred Smith, fundador del gigante estadounidense FedEx, falleció el pasado 21 de junio a los 80 años.
Su legado va mucho más allá de la mensajería exprés: redefinió la logística global, creó una industria donde no existía y protagonizó una de las anécdotas más insólitas del mundo empresarial al salvar su compañía con una jugada de blackjack en Las Vegas.
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Visionario, exmarine y empresario audaz, Smith fundó FedEx en 1971 tras recibir una herencia y conseguir apoyo de inversionistas.
Lo que nació como una idea para un trabajo universitario terminó siendo una multinacional con más de 500.000 empleados, 705 aviones y 200.000 vehículos entregando paquetes en más de 220 países.
Una idea que nació en Yale y creció en Vietnam
La historia de FedEx comienza en las aulas de la Universidad de Yale, donde Fred Smith era estudiante de economía. Presentó un trabajo proponiendo un sistema de entrega exprés para paquetes urgentes en Estados Unidos, basado en un centro de distribución centralizado.
El profesor consideró la propuesta “demasiado ambiciosa” y le dio una nota promedio.
Pero Smith no olvidó la idea. Luego de servir como capitán del Cuerpo de Marines de EE. UU. en Vietnam, donde fue condecorado por su valentía, regresó decidido a convertir su visión en empresa.
Con 4 millones de dólares de su herencia y 80 millones de capital externo, fundó Federal Express en 1971 en Arkansas y comenzó operaciones en Memphis en 1973.
Aunque el modelo era revolucionario, los primeros años no fueron fáciles. La guerra de Yom Kipur disparó el precio del combustible y FedEx llegó a perder casi un millón de dólares al mes.
En 1974, al borde de la quiebra y sin dinero para pagar una factura de combustible, Fred Smith tomó una decisión desesperada: voló a Las Vegas con los últimos 5.000 dólares de la empresa y los apostó al blackjack.
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Ganó 27.000 dólares, lo suficiente para mantener los aviones volando unos días más. “¿Qué diferencia había? Sin combustible no íbamos a despegar”, dijo Smith años después.
Aunque él mismo reconoció luego que la suma era simbólica frente a las deudas, esa jugada audaz se volvió leyenda en la historia empresarial de EE. UU.
El alma de FedEx
Más allá del golpe de suerte, Smith es considerado el padre del modelo de entregas al día siguiente, que transformó la forma en que las empresas y consumidores interactúan con el comercio.
FedEx se convirtió en la columna vertebral de las cadenas de suministro modernas, esenciales para el e-commerce global.
“Fred fue más que un pionero. Fue el alma de FedEx: su cultura, valores y espíritu”, dijo Raj Subramaniam, actual CEO de la compañía, en el comunicado oficial tras su fallecimiento.
La historia de Smith no está exenta de controversia. En sus primeros años, FedEx emitió cheques sin fondos, los pilotos pagaban el combustible con sus tarjetas personales y los empleados a veces trabajaban sin saber si cobrarían.
Acciones que hoy serían vistas como malas prácticas empresariales, pero que en su momento reflejaban una lucha por la supervivencia.
Incluso tuvo un pequeño trabajo en la película “Náufrago”, protagonizada por Tom Hanks, donde un avión de FedEx se estrella en una isla desierta. Smith vivió una vida relativamente discreta fuera de Memphis, a pesar de su enorme influencia en el mundo empresarial.
La historia de Fred Smith es una lección de riesgo calculado, visión y terquedad productiva. Economistas como Xinyu Hou, de la Universidad de Cambridge, aseguran que su decisión de apostar fue, paradójicamente, más racional que dejar morir la empresa.
“Sin esa jugada, FedEx habría quebrado y sus activos se habrían vendido por centavos”, explica.
Hoy FedEx no solo entrega paquetes: ofrece soluciones logísticas, comercio electrónico, transporte de mercancías y cadena de frío. Es parte estructural de la economía digital.
Fred Smith dejó un libro, Changing How the World Does Business, donde relata su aventura empresarial. Y deja también una frase que lo define: “Si tienes una buena idea y el coraje de ejecutarla, incluso una mala nota puede convertirse en un negocio de miles de millones”.
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