Que se haya pasado de pagar al productor antioqueño por un kilo de panela de 1.450 pesos en abril a los 2.800 pesos de hoy, significa un encarecimiento de 1.350 pesos (48,21 %) en solo seis meses, situación que afecta el bolsillo de miles de familias que lo tienen en su dieta básica diaria.
Los actuales precios están en niveles sin precedentes desde 1998, cuando el gremio Fedepanela empezó a registrar el comportamiento de precios en el país. Sin embargo, pasa algo bien particular: a pesar del encarecimiento local, Antioquia sigue como el departamento que más panela consume en Colombia, al punto que la demanda supera la oferta y se debe traer panela de otras regiones, en especial de Nariño.
En contexto, cifras nacionales indican que: la producción nacional asciende a 1,38 millones de toneladas anuales; se generan 287 mil empleos directos, 570 mil más indirectos; 350 mil familias dependen de esta actividad que se cuece en 22 mil trapiches.
Para entender mejor las causas de los niveles históricos de precios, EL COLOMBIANO consultó a varias fuentes involucradas en el negocio de la panela y esto encontró:
Primero, se venía de una crisis de precios bajos hace más de un año, que desestimuló la producción, la reconversión de cultivos y su mantenimiento, afectando la productividad. Esto se agravó en agosto de 2015, porque la sequía del fenómeno de El Niño afectó miles de hectáreas de caña en el país. Esto hizo que hubiera menos oferta de panela para la demanda del mercado, sumándose a la escasez de mano de obra, con campesinos que prefieren irse a coger café en esta época del año, o hacer otras actividades que les den más plata.
“Los jóvenes campesinos no tiene incentivos para trabajar en este cultivo, son labores muy duras y poco rentables. El salario es de 720.000 pesos mensuales, más la seguridad social y horas extras, pero la gente dice que no le sirve así, porque trabajando informalmente pagan a 45 mil pesos diarios, además, perderían los subsidios del Estado y prefieren quedarse así”, indicó César Castro, gerente de la empresa asociativa Ecodula, en San Roque (Antioquia).
Allí trabajan 50 personas para sacar de siete a ocho toneladas de panela al mes, cuando el promedio antes era de 12 toneladas. “Hoy no damos abasto para atender a nuestros grandes clientes, como Nutresa o grandes superficies”, añadió Castro, justo cuando en fin de año se incrementa la demanda para producir natilla en caja.
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