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La geografía es un factor determinante en el devenir de las naciones y de las comunidades humanas. Esto es algo que parecería obvio, pero que suele subestimarse por varias razones. Por una parte, la ubicación geográfica, la cercanía al mar y la disponibilidad de ríos navegables, el régimen climático, la topografía y la dotación de recursos naturales son cuestiones que se dan por sentadas, y por lo tanto, se consideran inmodificables. En ciertos casos excepcionales, las grandes obras de ingeniería, la tecnología moderna y el aire acondicionado pueden mitigar parcialmente las desventajas geográficas. Así sucedió en Holanda, Panamá, Egipto y Singapur, por ejemplo. Pero en lo esencial, la ubicación geográfica y la dotación de recursos naturales tienen una influencia decisiva sobre el tamaño, la riqueza y el poder da las naciones.
Por otra parte, la geografía, como disciplina académica, ha ido perdiendo relevancia en el sistema educativo. En algunos países, ha desaparecido por completo. Esto no implica que los mapas hayan pasado a ser irrelevantes. Por el contrario, en un mundo de naciones Estado, los mapas adquieren importancia prioritaria pues determinan con precisión el territorio sobre el cual se ejerce soberanía. Una discrepancia cartográfica puede dar lugar a un conflicto de límites con una nación vecina.
Los medios de comunicación se encargan de destacar las implicaciones que tiene el control de determinados lugares estratégicos en situaciones de conflicto internacional. Para dar un ejemplo de actualidad, la clausura del Estrecho de Ormuz por parte del gobierno de Irán ha trastornado el suministro mundial de hidrocarburos y el sistema de precios de los combustibles fósiles.
El presidente Donald Trump ha hecho demostraciones de poder geopolítico cambiándoles el nombre a golfos y lagos y publicando mapas de Estados Unidos que incluyen a Canadá, Groenlandia, México, Cuba, Islandia y varios otros países.
Los avances en la cartografía impulsaron la navegación de larga distancia que dio origen a la época de los grandes descubrimientos.
En 1569, el cartógrafo holandés Gerardus Mercator diseñó una versión de la superficie terrestre que recibió amplia aceptación como la imagen generalizada del mapa mundial. Esa versión, conocida como la proyección Mercator, contiene la distorsión inevitable, implícita en todo mapa, que supone reducir a dos dimensiones, horizontal y vertical, la superficie de una esfera. Mercator introdujo una distorsión adicional al hacer caso omiso de la línea ecuatorial para asignarle al hemisferio norte las dos terceras partes del mapa, relegando al hemisferio sur a la tercera parte del mismo. Ese cambio modificó significativamente el tamaño relativo de las regiones. Por ejemplo, Groenlandia y África aparecen de similar tamaño, cuando en realidad, África es catorce veces mayor.
El 4 de septiembre de 2026, la Asamblea General de las Naciones Unidas, acogiendo la solicitud de los países africanos, recomendó adoptar la proyección denominada Equal Earth, con una versión más realista del tamaño relativo de los continentes.
