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Ángela Gómez, la científica colombiana que estudia los terremotos
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Gómez es ingeniera de petróleos, geóloga marina y geofísica FOTO Cortesía Ángela Gómez
La ingeniera de petróleos, geóloga marina y geofísica Ángela María Gómez García ha dedicado toda su vida a las ciencias y espera poder hacerlo por muchos años más. Desde niña, a sus seis años, ya sabía que quería ser geóloga y que su pasión era la Tierra. Ahora se dedica a investigar, en Alemania, las capas del planeta, los terremotos y los hidratos de gas.
Aunque actualmente no está en Colombia, siempre lleva al país como bandera y, en todos sus estudios, busca encontrar aplicaciones en el Caribe colombiano donde, además, realizó sus investigaciones de maestría.
Sueña con que el conocimiento sea libre y con ser educadora para seguir formando científicos, esa “masa crítica” que ayude a resolver y entender el funcionamiento del planeta.
Fue premiada en el congreso Unión Geofísica Europea en 2019 por sus estudios sobre la relación entre terremotos con la estructura de la Tierra en la región Caribe y las Antillas, y de sus investigaciones espera que “sean utilizadas por otros científicos y puedan tener impacto global”. Ganó dos becas Erasmus Mundus y dos del Servicio de Intercambio Alemán, hoy trabaja como investigadora posdoctoral en el Centro de Investigación en Geociencias de Alemania.
¿Cómo fue su infancia?, ¿la acercó a lo que es hoy?
“Muy divertida. Yo soy del pueblo más pequeño del Valle del Cauca, se llama El Águila Valle. Crecí en la zona rural con muchas libertades de explorar y el contacto con la naturaleza fue esencial. Soy hija de maestra. Crecí viendo a mi mamá preparar sus clases y con muchos libros. Me compraba juguetes didácticos como microscopios y telescopios y a mí me gustaba tomar muestras de agua de los charquitos o animales para mirarlos en el microscopio. Tenía una colección de rocas a las que yo llamaba huevos de dinosaurio porque eran redondeadas con muchas manchitas. Recuerdo que a los seis años en el colegio nos preguntaron qué queríamos ser y yo dije que geóloga”.
¿Cómo sabía a esa edad lo que era ser geóloga?
“Leí un libro de profesiones que había en la biblioteca de mi mamá y lo describían muy bien, me sentí identificada con mi colección grande de rocas. Además, yo iba a visitar a mi mamá en el colegio y en una clase estaba dando tectónica de placas, explicando cómo los continentes se movían y generaban terremotos y volcanes y eso para mí fue impactante”.
¿Qué siguió en el colegio y la universidad?
“Siempre fui muy buena estudiante y eso se prestó para confusiones, porque era buena en muchas materias y eso perturbó mi decisión final sobre la geología. En el último año del bachillerato me enteré de la ingeniería de petróleos y como me iba bien en física y matemáticas sentí que se relacionaba con ciencias de la tierra, números, física. En Medellín hice la carrera pero era flexible y pude tomar materias de geología y ahí fue que me enamoré de la geología marina”.
¿Está contenta con su decisión?
“Sí, porque con petróleos yo quería contribuir positivamente a la industria porque había visto los impactos ambientales de la extracción y yo quería hacer las cosas diferentes o con más precaución. En su momento, nos contrataron para hacer los términos de referencia para exploración y explotación en el Caribe y yo fui parte del equipo técnico que coordinó ese proyecto para el Ministerio de Medio Ambiente”.
¿Cómo fueron los estudios posteriores?
“Empecé la maestría en la universidad Nacional, donde estudié aspectos importantes de unas playas de anidación de tortugas marinas en las Islas Gorgona. Hicimos estudios sobre cómo era la dinámica de una de las playas más importantes para esta anidación en el Pacífico. Analizamos la interacción entre océano, atmósfera y tierra e hicimos control en el tiempo para ver si la playa se estaba erosionando anómalamente o si era parte natural del sistema.”
¿En qué momento sale de Colombia?
“Comencé el doctorado en Medellín pero para mí era muy claro que necesitaba ese intercambio con investigadores en el extranjero porque mi tema era innovador y en Colombia nadie en su momento tenía el conocimiento técnico para desarrollar lo que yo quería hacer. Salí la primera vez con una beca Erasmus para la Universidad Libre de Berlín en Alemania y estando aquí escribí una propuesta para el Centro de Intercambio Alemán. Volví a Colombia y busqué otra beca para quedarme un año entero terminando la tesis en el Centro de Investigación en Geociencias de Alemania por otro año, pero en esas comenzó la cuarentena y me tuve que quedar. Ahora me contrataron como investigadora posdoctoral”.
¿Extraña el país?
“Sí, algunas cosas. Sobre todo extraño el clima, mi familia y a mis perros. Pero yo he tomado esta oportunidad para hacer investigación que contribuya a Colombia y esa ha sido siempre mi bandera. Todas las aplicaciones que he desarrollado han tenido al país y al Caribe como zona de estudio y hemos contribuido significativamente a entender el pasado y los geopeligros de nuestra región”.
Pasando a sus investigaciones, ¿en cuáles ha trabajado?
“En la tesis doctoral construí un modelo de todo el Caribe y gran parte de Colombia, que va desde la superficie terrestre hasta 200 km en la profundidad para reconstruir la estructura de la Tierra, sus capas y otras geometrías como las subducciones. Las zonas de subducción son en las que más terremotos se generan en todo el mundo. Entonces, en mis modelos lo que hago es tener en cuenta esas diferentes geometrías y las estructuras de densidades para hacer caracterización estructural y de densidades”.
¿Cómo el modelo contribuye al análisis de terremotos?
“Si tenemos un modelo estructural y de densidades resuelto, podemos cuantificar la distribución de temperaturas de la Tierra sólida para saber a qué temperaturas ocurren los terremotos. Cada uno ocurre a una temperatura diferente porque están a distintas profundidades. Queremos saber esas condiciones físicas en las que están ocurriendo los terremotos para entender por qué ocurren allí, y poder caracterizar mejor esta ocurrencia de eventos”.
¿Y cómo es la investigación de hidratos de gas?
“Los hidratos son sólidos que parecen hielo y se forman cuando una molécula de metano se rodea de moléculas de agua. Se encuentran en el permafrost (capa de suelo permanentemente congelado) de latitudes polares, pero también en el fondo del mar sobre el lecho marino, o dentro de los sedimentos. Cuando están dentro de los sedimentos, si se libera el gas que está dentro de cada hidrato, se podrían desestabilizar los sedimentos que están pendiente arriba lo cual puede desencadenar deslizamientos submarinos. Si se desplazan grandes volúmenes de sedimentos, se podrían incluso, generar tsunamis con potenciales afectaciones sociales”.
¿Esto por qué es importante?
“Conocer dónde están ubicados esos hidratos de gas, cuáles son las condiciones a las que son estables y si lo seguirán siendo en el tiempo nos permite estar preparados. Los hidratos son especialmente sensibles a la temperatura del medio. Con el calentamiento global, si el agua del mar se calienta, estos hidratos podrían desestabilizarse. Mi pregunta es, ¿cómo diferentes escenarios de cambio climático podrían afectar a los hidratos? Con mis modelos quiero contribuir a que la capacidad de pronóstico sea bastante buena”.
¿Cómo se puede aplicar ese pronóstico?
“Si vemos que tienden a desestabilizarse con el tiempo, se deberá dar una discusión en el Gobierno porque las personas que están en las costas podrían estar expuestas a tsunamis por deslizamientos marinos. Otra razón importante es que, si este gas se libera, contribuiría drásticamente al calentamiento climático. Está comprobado que la mayoría de los hidratos están formados por gas metano, y este tiene el potencial de calentar la atmósfera 80 veces más que el CO2 en un periodo de 20 años. De hecho, ya hay evidencia de que se están comenzando a liberar, lo identificaron en la atmósfera al nivel del mar en la costa de Siberia en octubre del 2020. Es importante saber si esto podría ocurrir en el Caribe”.
¿Entonces el impacto de la investigación va más allá?
“Sí, se puede usar para sensibilizar a las personas para que se den cuenta de que el calentamiento global no es ajeno a nosotros. Vivir en la costa puede tener efectos secundarios que las personas no prevén. Es crítico, la tasa a la que se está calentando el océano puede ser mayor de lo que pensamos que es y desde el punto de vista de los terremotos, el futuro de estas investigaciones es poder entender cuáles son las zonas con más terremotos y poder tener un plan de atención de desastres y desarrollar mapas de zonas de riesgo y vulnerabilidad”.
¿Cuál es su sueño o meta más grande?
“La primera es no dejar de aprender, estar abierta a nuevas técnicas, métodos, que nos permitan afrontar las preguntas de alto impacto para la sociedad. Quiero que mis trabajos sigan teniendo impacto y poder liderar un grupo de investigación, formando futuros científicos y profesionales ya que una sola persona no puede resolver los grandes retos que se tienen en términos de geociencias y geopeligros. En general es seguir aportando al Caribe, porque me parece increíble que Colombia sea 50 % mar pero que sepamos tan poco sobre él. Quiero aportar con más campañas de campo científicas para mapear dónde hay más hidratos de gas y sueño con que el conocimiento sea público, pues de nada nos sirve que las empresas tengan conocimiento que podría ser útil y de alto impacto para la sociedad pero que lo tengan privado”.
Periodista de la UPB. Amante de las historias y de las culturas. Estoy aprendiendo a escuchar y a escribir.
