Soldados en plena selva precisan de un camuflaje rápido y para ello solo tienen que "censar" su entorno. Toman fotografías y los pixeles se transmiten a la ropa que, de inmediato, cambia de color y recrea el paisaje en el que están inmersos.
Es el camuflaje interactivo del que habla el científico colombiano, Juan Hinestroza, quien coordina el Laboratorio de Nanotecnología Textil de la Universidad de Cornell, en el estado de Nueva York.
Por más de una década ha estudiado las moléculas y átomos que forman fibras como el algodón para lograr avances tecnológicos que podrían cambiarnos la vida.
En una conversación telefónica con EL COLOMBIANO, comparte cómo se ha dominado un mundo que se esconde a simple vista.
En sus palabras, para los humanos es posible observar lo que supera los 400 nanómetros (nm), que es la longitud de onda de la luz. En su laboratorio trabaja con materiales 25 mil veces más pequeños que el diámetro de un cabello.
Para manipular a esta escala, él y su grupo, han tenido que programar las moléculas para que se autoensamblen.
Ya hay productos comerciales con nanopartículas, sin embargo, los costos podrían desestimular una potencial producción en masa. Al profesor Hinestroza le gusta pensar en términos de valor.
"¿Cuánto pagarías por una camisa que te previene de estar enfermo o de que alguien te pegue una gripa?", se pregunta. En un futuro, si usted es alérgico, habrá ropa lista para detectar si llegó a una habitación llena de polen.
Por ejemplo, en una partícula de oro colocan una molécula que solo es sensitiva a un gas o una entidad física específica. Así cuando se pone en contacto con el agente, se mueve uno o cuatro nanómetros de su posición inicial y es allí cuando se produce un color diferente. "Mi trabajo es crear ciencia para esto sea posible", le queda la tarea a las compañías para que busquen su punto de equilibrio.
En este sentido, también desarrolla técnicas para captar drogas ilícitas y explosivos en tejidos. De hecho, el Departamento de Seguridad Interior de Estados Unidos es el mayor donante del laboratorio de Hinestroza.
Con grupos de Colombia trabaja en el desarrollo de nuevas aplicaciones para el fique, y en vez de añadirle colorantes tóxicos que llegan a las fuentes de agua, mejor crean el tono con nananopartículas; o se hacen empaques de café o frutas que previenen la contaminación con bacterias.
La nanotecnología está en la escala intermedia entre lo atómico y lo macro, explica Hinestroza. "Allí es donde la naturaleza funciona. Las cosas más pequeñas que ella hace suceden allí", agrega. Desde hace 15 años se tienen los instrumentos para crear donde la naturaleza actúa. Todo un privilegio.
Por ello, "si conoces lo pequeño puedes controlar lo grande", asegura.
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