El músico que ayudó a moldear el sonido moderno de la salsa falleció este 21 de febrero a los 75 años. Su historia comenzó en las calles del Bronx y terminó convirtiéndose en una de las trayectorias más influyentes de la música latina.
El sonido del trombón de Willie Colón parecía llevar consigo el ruido de la ciudad donde creció. Desde joven entendió que Nueva York no solo era un lugar para sobrevivir, sino un laboratorio musical donde los ritmos del Caribe podían reinventarse. Este 21 de febrero, la muerte del artista, a sus 75 años, marca el cierre de una vida que ayudó a definir la identidad sonora de la salsa.
Nacido el 28 de abril de 1950 en Nueva York, hijo de puertorriqueños y criado entre tradiciones isleñas, William Anthony Colón creció rodeado de música popular. Su abuela y su tía llenaron la casa de sones, tangos y ritmos antillanos. Primero llegó el clarinete, luego la trompeta, hasta que el trombón —inspirado por la fuerza sonora de Mon Rivera y el estilo de Barry Rogers— delineó su estilo.
Forjado en el Bronx, Colón empezó tocando en esquinas y pequeños escenarios cuando la escena latina apenas comenzaba a consolidarse, tras ser descubierto por Al Santiago, dueño y gerente de la legendaria tienda de discos Casa Alegre y fundador del sello Alegre Records. Siendo aún un músico inexperto y criticado por su estilo áspero, a los 17 años entró al naciente sello Fania Records, liderado por Johnny Pacheco, epicentro de una revolución musical que más tarde sería conocida como salsa.
Mientras nombres como Eddie Palmieri, Tito Puente y Ray Barreto abrían camino, el joven trombonista buscaba un sonido propio entre el jazz neoyorquino, el mambo, el son cubano, la música jíbara y el chachachá que circulaban por los barrios migrantes.
La ciudad fue su escuela y también su plataforma. En Nueva York, donde pasó sus últimos días hospitalizado, encontró el espacio ideal para proyectar la salsa más allá de los clubes latinos y convertirla en un fenómeno continental.
Su debut discográfico, El Malo (1967), rompió esquemas con portadas inspiradas en el mundo gangsteril, trombones agresivos y relatos urbanos que retrataban la marginalidad latina en Nueva York. Aquella imagen —un joven armado con un trombón como si fuera un personaje del bajo mundo— redefinió la estética del género.
Fue también el inicio de su histórica alianza con Héctor Lavoe, cuya voz callejera encajó perfectamente con los arreglos intensos de Colón. Juntos narraron historias que marcaron generaciones con canciones como “Calle Luna, Calle Sol”, “Todo Tiene Su Final” y “El Día de Suerte”.
Su trabajo junto a Héctor Lavoe dio origen a una de las duplas más recordadas de la música latina, una combinación de calle y ritmo que conectó con la experiencia migrante de toda una generación.
Discos como El Juicio (1972) y Lo Mato (1973) consolidaron la dupla Colón-Lavoe, pero también anunciaron el desgaste. El agotamiento físico y los problemas personales del cantante llevaron a la separación en 1974, un quiebre doloroso que empujó al trombonista hacia una nueva etapa.
Colón tocaba, producía, experimentaba y reorganizaba el sonido de las orquestas. Su trombón grueso y urbano rompía con la elegancia tradicional del mambo y acercaba la música a la realidad cotidiana de los barrios. Más adelante, colaboraría con Rubén Blades, Celia Cruz e Ismael Miranda, artistas con quienes ayudó a consolidar discos que hoy son considerados piezas fundamentales del repertorio salsero.
Colón decidió estudiar composición y arreglos orquestales mientras comenzaba a producir para otros artistas. Abrió un nuevo capítulo junto al panameño Rubén Blades, con quien desarrollaría una de las asociaciones más influyentes de la música latina.
La búsqueda musical lo llevó a explorar sonidos brasileños y estructuras más complejas, cansado —según confesó— de las fórmulas repetitivas del género. De esa etapa surgiría Siembra, uno de los discos más vendidos en la historia de la salsa.
Con el paso de los años, el músico dejó de depender de alianzas y emprendió una carrera solista marcada por la exploración musical. Su inquietud lo llevó a fusionar estilos y a buscar nuevas narrativas dentro de la salsa, ampliando sus posibilidades más allá del baile.
En esa etapa surgieron canciones que alcanzaron enorme popularidad, como “El Gran Varón”, “Oh, Qué Será” y “Amor Verdadero”, temas que demostraron su capacidad para contar historias sociales y emocionales sin abandonar la fuerza rítmica que lo caracterizaba.
La trayectoria de Willie Colón fue, en esencia, la historia de la salsa misma: una música nacida del mestizaje cultural y de la experiencia migrante. Desde el Bronx logró proyectar un sonido que viajó por el Caribe, América Latina y el mundo, convirtiéndose en parte esencial de la identidad musical latinoamericana.
La vida personal del músico estuvo atravesada por tragedias relacionadas con las adicciones, que afectaron a familiares cercanos y a colegas. La muerte de su hermana y el deterioro de Lavoe marcaron profundamente sus decisiones profesionales. Alejarse fue, para él, una forma de protegerse, incluso si eso significaba perder conciertos históricos.
Ese distanciamiento impulsó su consolidación como solista. Con el tiempo llegarían éxitos que ampliaron el alcance de la salsa hacia narrativas sociales y emocionales más profundas, mientras continuaba experimentando con nuevos sonidos, desde fusiones urbanas hasta letras sobre la vida contemporánea.
Su muerte fue confirmada este sábado 21 de febrero en un comunicado publicado en redes sociales por su familia. “Es con profunda tristeza que anunciamos el fallecimiento de nuestro amado esposo, padre y renombrado músico, Willie Colón. Patió en paz esta mañana rodeado de su amada familia”, anunciaron.
El trombonista, quien estaba hospitalizado en el Lawrence Hospital de Bronxville, en Nueva York, desde hace cinco días, debido a problemas respiratorios, estaba casado con Julia Colón Craig, y tenía cuatro hijos: Willie Jr., Diego, Miguel y Antonio.
“Aunque lloramos su ausencia, también nos regocijamos con el regalo eterno de su música y los recuerdos queridos que creó, los cuales vivirán por siempre. Nuestra familia está profundamente agradecida por sus oraciones y apoyo durante este tiempo de duelo. Pedimos amablemente privacidad mientras navegamos por nuestro duelo”, finaliza el mensaje de su familia.
Esta misma semana, Blades le había dedicado un mensaje: “Noticias en internet informan que mi colega, Willie Colón, se encuentra internado en un hospital en New York, trasladado allí con urgencia por un aparente problema respiratorio. No tengo mucha información sobre la situación, pero le envío mis deseos de una pronta recuperación y me uno a las miles de personas que rezan porque recobre su salud rápidamente. A él, a su esposa, a sus hijos y seres queridos enviamos nuestro apoyo en este difícil momento”.
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