Siete millones de personas mueren cada año en el mundo a causa de la contaminación del aire que respiran. Más de la mitad de ellas, casi todas en Asia, murieron por cocinar con estufas de leña, carbón y excrementos. Otro tanto halló la muerte al aire libre por la suma de millones de partículas diminutas que llegaron a sus pulmones ocasionando problemas de salud crónicos y dolencias cardíacas.
Los datos fueron revelados por la Organización Mundial de la Salud, que presentó las últimas estadísticas sobre contaminación. Estas demuestran que una de cada ocho muertes en el mundo está relacionada con la exposición a ambientes contaminados.
De los 7 millones de decesos, 3,7 tienen por causa la contaminación ambiental externa, y 4,3 se deben a la polución interna de los hogares.
Los estudios revelaron que el 80 por ciento de las enfermedades causadas por la contaminación exterior son dolencias cardiovasculares: un cuarenta por ciento son ataques al corazón y otro cuarenta por ciento son ataques cerebrales. Con respecto a la polución en los hogares, las principales dolencias que causa son ataques cerebrales; ataques al corazón; afecciones pulmonares crónicas; infecciones respiratorias agudas en niños; y el cáncer de pulmón.
"Las cifras son sorprendentes, son dramáticas. Y es un problema que afecta a todos, tanto a países en desarrollo como desarrollados. Pero tenerlas ya es un primer paso positivo, porque nos da el conocimiento para poder actuar y resolver el problema", explicó María Neira, directora del departamento de Salud Pública y Medio Ambiente de la OMS.
Países con ingresos bajos o medios del sudeste de Asia y la región del oeste del Pacífico tuvieron la mayor carga relacionada con la contaminación en el 2012, con 3,3 millones de muertes vinculadas con la polución en exteriores y 2,6 millones, con la contaminación del aire en interiores (ver gráfico).
La contaminación interna está causada principalmente por cocinar con carbón, madera y biomasa. La OMS estima que aproximadamente 2.900 millones de personas en todo el mundo viven en casas que usan carbón, madera o excrementos como principal combustible para cocinar.
Flavia Bustreo, experta familiar de la OMS, dijo que las mujeres y los niños - especialmente los que viven en países pobres - a menudo ostentan el mayor riesgo de la contaminación en interiores "dado que pasan más tiempo en casa respirando humo y hollín de las estufas de carbón y madera".
Otros expertos consideran que se necesita más investigación para identificar los componentes más dañinos de la contaminación.
"No sabemos si el polvo del Sahara es tan malo como el diésel o como quemar carbón", dijo Majid Ezzati, director de salud ambiental mundial en el Imperial College London.
En exteriores, el aire se contamina principalmente por el transporte, la generación de energía, las emisiones agrícolas e industriales y la calefacción y la cocina de los hogares.
Beijing y Tokio preocupan
La investigación sugiere que los niveles de contaminación en exteriores han crecido de forma significativa en poblaciones de países de rápida industrialización, como China e India.
Frank Kelly, director del grupo de investigación ambiental en el King"s College de Londres, dijo que las soluciones dependen de que los gobiernos legislen a favor del aire limpio, de alejar plantas eléctricas lejos de grandes ciudades y de dar alternativas baratas a las estufas de leña y carbón.
Agregó que a pesar de que en ciudades muy contaminadas como Beijing y Tokio la gente suele usar tapabocas, hay poca evidencia de que estos funcionen: "El problema es que usar tapabocas nos envía el mensaje de que podemos vivir con aire contaminado", dijo.
Los problemas medioambientales en China tocan también el sector turístico: agencias del país ofrecen a los viajeros la posibilidad de ser indemnizados si sus visitas se ven arruinadas por la polución.
La agencia de viajes china Ctrip y el gigante asegurador Ping An se unieron para comenzar a vender este seguro "anti-smog" a los viajeros.
A un precio de entre 1,6 y 2,5 dólares diarios los turistas pueden recibir una compensación de unos 8 dólares por cada jornada de viaje turístico en el que la polución atmosférica sea especialmente perjudicial para la salud y para sus fotos.
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