Guarda para los tiempos de dificultad dice el dicho y a él hacen caso las hormigas cortadoras Atta colombica para... reproducirse.
Las reinas de los insectos sociales (hormigas, avispas, abejas) sólo se aparean una vez a temprana edad en sus vidas y almacenan el esperma en su espermateca. Poco a poco lo gastan para producir millones de descendientes, de modo que deben ser prudentes en su uso.
Y aunque se presumía que podía ser así, Susanne den Boer, de la Universidad de Copenhague, y colegas, lo demostraron en un estudio publicado en Proceedings of the Royal Society B.
En aquellas hormigas, el esperma almacenado permanece viable durante años. Las reinas, a las que tanto les cuesta el apareamiento, usan poco en cada huevo, pero las más viejas utilizan más, lo que sugiere que la senescencia afecta la precisión. De Boer y colegas demostraron además que las colonias con reinas derrochonas viven menos. Además el esperma que guardan las más viejas es de menor calidad.
Den Boer explicó a EL COLOMBIANO pormenores del trabajo.
¿Cuántos años almacenan el esperma las reinas?
"Las reinas de las hormigas viven mucho, en algunas especies 20-30 años (Keller, Insectes Sociaux, 1997), y las reinas guardan esperma para un número igual de años en su espermateca. En la especie que estudiamos, se cree que las reinas alcanzan la máxima edad de 10-20 años, pero no hay estudio a la fecha que haya examinado esto. Nuestro modelo y datos muestran que sólo las reinas que son muy económicas con su esperma pueden vivir tanto y mantener grandes colonias durante años. Según lo que sabemos hasta ahora, las hormigas reinas guardan esperma más tiempo que cualquier otra especie animal."
¿Cómo pierde calidad el esperma?
"Las células del esperma son almacenadas dentro de la reina por, algunas veces, años antes de ser usadas para fertilizar huevos. La selección natural ha hecho por lo tanto al esperma de la hormiga cortadora tan duradero si es bien cuidado. Sin embargo, hay múltiples factores que pueden conducir a mermar su calidad con el paso del tiempo, o bien ellas mismas decrecen en calidad o el ambiente en el cual está almacenado (la espermateca) merma o ambos. No se sabe si el esperma se mantiene metabólicamente activo o no. Se cree que en las abejas permanecen dormitantes, reduciendo el riesgo de daño oxidativo".
¿Se sabe cuántos huevos puede fertilizar una reina durante su vida?
"Difiere entre las especies y depende del tamaño de la colonia, la duración de la vida de las obreras y de la reina, de la cantidad de esperma almacenado por ella, etc. Para Atta colombica, estimamos que una colonia madura consiste de unos dos millones de obreras vivas que viven unos 4 meses, así que la reina produce un promedio de 6 millones de huevos fertilizados cada año hasta que ha agotado el suministro del esperma en la espermateca".
¿Por qué razón evolutiva las reinas sólo se aparean durante un corto periodo?
"Las reinas vírgenes tienen que volar para aparearse y tienen que romper sus alas para vivir en los nidos bajo tierra por el resto de su vida. Esto significa que no pueden aparearse de nuevo en su vida. El vuelo de apareamiento es muy riesgoso porque hay muchos depredadores alrededor, por eso es adaptativo para las reinas minimizar el tiempo que pasan por su cuenta sin protección de las obreras y almacenar tanto esperma como sea posible durante esa breve ventana de tiempo".
¿Cuál es la mayor implicación del estudio?
"Este estudio y otros que hemos publicado recientemente muestran que el esperma de la hormiga es muy robusto y que las secreciones de la glándula de machos y hembras que lo mantienen vivo pro años son también potentes. La fertilidad de las hormigas y la calidad de su esperma son muy impresionantes en comparación, por ejemplo, con los humanos".
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