Millones de niños de todo el mundo han tenido sus primeras nociones sobre colores, números, formas y tamaños, y sobre el mundo en el que viven, a través de muñecos como los inseparables amigos Ernie y Bert de Sesame Street , cuyo primer programa se emitió el 10 de noviembre de 1959 en la televisión pública de Estados Unidos.
Cuatro décadas y 4.135 episodios después, los muñecos del desaparecido Jim Henson -el legendario creador de The muppet show , con la cerdita Peggy y La rana Gustavo- se han instalado en las televisiones de todo el mundo, desde Latinoamérica hasta China, pasando por países tan dispares como Rusia, Sudáfrica o la India.
En Latinoamérica, la versión adaptada se conoce como Plaza Sésamo , y sus protagonistas principales fueron rebautizados: Bert es Beto, Ernie es Enrique; el Cookie Monster es Lucas, el Comegalletas, y Big Bird es Abelardo.
Sesame Workshop es la organización educativa sin ánimo de lucro que cambió la televisión para siempre con el legendario Barrio Sésamo, y ahora produce los programas locales en todo el mundo.
De ahí que tras la diversión que ven los más pequeños en la tele se esconda un trabajo diseñado por especialistas en educación, desarrollo infantil, psicología y salud, que desarrolla diferentes asuntos de interés público en cada temporada.
Por ejemplo, en Plaza Sésamo, , esta temporada se dedica al tema de "Hábitos saludables para toda la vida", para fomentar entre los pequeños y las personas que los tienen a su cargo maneras sencillas de cuidar el cuerpo.
Para esta campaña, Sesame Workshop -que destina sus ingresos y las donaciones a investigaciones educativas y el contenido creativo- ha contado con la colaboración de profesores de la Universidad Autónoma de Querétaro (México) y del Instituto Nacional de Salud Pública de México.
Por supuesto, el programa se ha ido adaptando a nuevos formatos en estas cuatro décadas, y además de estar presente en internet (www.sesameworkshop.org/aroundtheworld), sus emisiones suelen incluir una sección Play With Me Sesame , que invita a los más pequeños a cantar, bailar y jugar de forma interactiva con sus famosos personajes.
La intención es que estas actividades ayuden a los niños, además de familiarizarse con la lectura, las matemáticas o la ciencia, a prepararse social y emocionalmente para la escuela.
Problemas reales
Asimismo, la pequeña gran historia de la Plaza Sésamo ha saltado barreras geográficas y también políticas, como ocurrió cuando israelíes, palestinos y jordanos se pusieron de acuerdo para producir conjuntamente una versión con el objeto de "devolver la sonrisa" a los niños de Oriente Medio.
La iniciativa, que fue respaldada por la Comisión Europea, fue presentada en 2003 tras cuatro años de trabajo con el fin de "promover un clima de respeto y comprensión" entre los niños palestinos, israelíes y jordanos. Para el director ejecutivo de "Sesame Workshop", Gary Knell, esta versión de Oriente Medio pretende "compensar las imágenes negativas que los niños ven en la televisión".
Ese interés por dar a los pequeños una visión más positiva del mundo que les rodea llevó a los responsables en Estados Unidos a programar esta temporada un especial sobre la crisis económica, en el que se ofrecen trucos para ahorrar. Elmo, famoso muñeco rojo y de los pocos personajes que no cambia de nombre en las versiones en español, es el encargado de contar cómo vive una situación familiar complicada, después de que su madre haya perdido el trabajo.
"No me gusta que mami haya perdido el trabajo", se lamenta Elmo, a quien también le explican que "no puede tener tantos juguetes nuevos como antes, o que a partir de ahora sería una buena idea dejar de alquilar películas y ver las de la biblioteca pública del barrio".
El momento más duro de la historia reciente de E.U., los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001, también fueron abordados por la familia de en un especial titulado "Puedes preguntar", en el que animaban a los pequeños a desahogarse tras lo ocurrido.
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