Cuenta el Instituto de Ciencias e Innovación en Medicina de Chile que la infección por hantavirus es una zoonosis transmitida por roedores silvestres. Lo que se sabe de este brote en el crucero MV Hondius, que cubría la ruta entre Ushuaia y Cabo Verde, es que fue causado por una cepa llamada Andes, la única de hantavirus que se transmite de persona a persona.
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Haciendo un poco de historia en nuestro continente hay que aclarar que el primer hantavirus descrito en el continente americano fue el virus Sin Nombre (en 1993) y su reservorio el roedor Peromyscus maniculatus que vive principalmente en el sur de Estados Unidos. “Desde entonces se han descubierto más de 30 tipos de hantavirus en América (cada uno asociado a un tipo de roedor) y al menos 15 de ellos tienen potencial de enfermar al ser humano”, precisaron desde este instituto.
Este hantavirus, el Andes, está presente en Chile y el sur de Argentina, “y el roedor portador de este virus en la naturaleza es el llamado ratón colilargo (Oligoryzomys longicaudatus)”.
¿Cómo es el ratón colilargo de Argentina y Chile?
“El ratón colilargo es pequeño, su cuerpo mide 8-9 cm de largo y su cola 13 cm aproximadamente. Es de color café claro en el dorso (espalda) y gris blanquecino en el pecho y abdomen. Sus orejas son pequeñas y redondeadas, ojos prominentes y sus patas traseras son más desarrolladas,largas dispuestas para saltar”, detallan desde este instituto.
El macho puede pesar 28 gramos y la hembra 25 y puede reproducirse más de una vez al año con camadas de cuatro a seis crías.
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Detalla la página de categorización de los mamíferos en Argentina que, en este país, se distribuye a lo largo de los Andes, encontrándose presente desde la provincia de San Juan hasta la provincia de Tierra del Fuego (...) También está presente en Patagonia extra andina llegando hasta el sur de Buenos Aires. Además, se distribuye en zonas de matorral, en los límites de los bosques, áreas arbustivas, bordes de claros y bosques con sotobosque denso, y también puede ocupar ambientes con características áridas y semiáridas”.
En Chile se han encontrado colilargos desde la IV (Coquimbo) hasta la XII Región (Región de Magallanes y de la Antártica Chilena), y pueden estar presentes desde las áreas costeras hasta la cordillera (máximo a 2000 metros de altura). Obviamente, estos roedores viven en hábitats naturales y las condiciones que favorecen su presencia varían de región en región.
Hay que aclarar que no todos los ratones colilargos están infectados de hantavirus; solo un 7% de ellos tiene el virus, es decir, de cada 15 ratones colilargos, solo 1 va a estar infectado.
“Cuando ocurre el fenómeno de ratadas (aumento explosivo de este tipo de roedores), hasta un 20% de los ratones están infectados: o sea, de cada 15 ratones, 3 van a estar infectados”, precisa el instituto.
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Los tipos de hantavirus
Hay muchos tipos de hantavirus, los cuales varían según su distribución geográfica y sus patologías, según la oficina federal de la salud pública suiza (OFSP).
“La transmisión de persona a persona solo se ha observado con un único tipo de virus, algo extremadamente inusual”, precisan.
Hay hantavirus en todos los continentes. El virus lleva el nombre del río Hantan de Corea del Sur, donde más de 3.000 soldados enfermaron después de infectarse con él durante la Guerra de Corea de 1950-1953, explica la OFSP.
Los hantavirus se transmiten a los humanos a través de roedores salvajes infectados, como ratones o ratas, que secretan el virus por la saliva, orina y excrementos.
Una mordedura, el contacto con estos roedores o sus excrementos, o la inhalación de polvo contaminado pueden causar infección.
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Según la Agencia Nacional de Salud Pública de Francia, las personas suelen infectarse mediante la inhalación de polvo y aerosoles contaminados por las excreciones de animales infectados.
Suele ocurrir “durante actividades en bosques, o en edificios deshabitados cerca de bosques, así como durante actividades en áreas rurales donde los campos y las granjas ofrecen un entorno favorable para los roedores”, precisa.
Según el director de la Organización Mundial de la Salud (OMS) para Europa, Hans Kluge, las infecciones por hantavirus son “poco comunes” y “no se transmiten fácilmente entre personas”.
*Con información de AFP
Bloque de preguntas y respuestas
- ¿Cómo se contagia el hantavirus de persona a persona?
- La transmisión interhumana es exclusiva de la cepa Andes y ocurre por contacto estrecho y prolongado (compartir habitación o fluidos) con una persona infectada en la fase inicial de la enfermedad. No tiene la capacidad de propagación masiva del COVID-19, pero su mortalidad es significativamente mayor.
- ¿Cuáles son los síntomas iniciales de la infección por hantavirus?
- Comienza con fiebre alta, dolores musculares (mialgias), dolor de cabeza y síntomas gastrointestinales. En pocos días, puede evolucionar a un Síndrome Pulmonar por Hantavirus (SPH)
- ¿Qué animal transmite la cepa Andes?
- El principal reservorio es el ratón colilargo, un pequeño roedor silvestre que habita zonas rurales y boscosas del sur de Sudamérica.
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