La actual coyuntura de bajos precios del petróleo obliga a Ecopetrol a cuidar cada peso que recibe y gasta. Por eso su nuevo presidente, Juan Carlos Echeverry tiene sobre su escritorio cinco temas prioritarios: aplicar medidas adicionales para asegurar la caja necesaria; abaratar la deuda en dólares; mantener los niveles de producción; traducir en más ingresos mejoras en refinación y transporte; y afianzar la exploración en el exterior con la filial Ecopetrol América Inc.
A todos esos temas debe apuntar Echeverry en el corto plazo en esta nueva era de austeridad y eficiencia, que no solo pasa por fijar un nuevo plan estratégico a 2030, que se conocerá en próximos días, o definir el modo de operar Campo Rubiales, una vez lo entregue Pacific, a mediados de 2016.
Si la estrategia de largo plazo contempla concentrarse en los segmentos del negocio que más generan valor, y no solo en metas volumétricas de producción de barriles de petróleo, por ahora hay que apretarse el cinturón y sobreponerse a condiciones adversas de precios y una mayor carga tributaria. Solo así podrá preservarse la rentabilidad para los 392 mil accionistas que tiene la petrolera, además de la Nación, en cabeza del Ministerio de Hacienda.
A la sonada reducción en 26 por ciento del plan de inversiones, fijado 7.860 millones de dólares y reducir costos y gastos fijos en 3.565 millones, se le suma ahora el desafío de reducir costos y gastos fijos en un 30 por ciento, optimizar en 25 por ciento las estrategias comerciales y terminar de conseguir los recursos para el presupuesto de 2015.
El predecesor de Echeverry, Javier Gutiérrez Pemberthy, despejó el camino para que Ecopetrol venda en próximos meses sus participaciones minoritarias en la Empresa de Energía de Bogotá (EEB, 6,78 por ciento), en Interconexión Eléctrica S.A. (ISA, 5,3 por ciento) y en la distribuidora de gas Invercolsa (43 por ciento). Además Ecopetrol obtuvo un crédito con ocho bancos por 1.925 millones de dólares, en febrero pasado.
Pero eso pone un mayor acento sobre lo que ya es una preocupación de los pequeños accionistas: que Ecopetrol salga a aumentar su deuda en dólares, cuando hay una devaluación del peso y la mayor parte de ese pasivo esté en la divisa estadounidense. De hecho, al cierre de 2014 ascendió a un 18 por ciento de los activos (9.128 millones de dólares o unos 21 billones de pesos).
Si bien Ecopetrol tiene solidez financiera y calificación crediticia de grado de inversión, en las actuales condiciones deberá buscar mejorar el perfil de su deuda, luego de quitarse la “camisa de fuerza” de tener que distribuir, como mínimo, el 70 por ciento de sus utilidades, lo que implicaba endeudarse más para sus inversiones (ver recuadro).
También Echeverry tendrá que asegurar en tiempos de vacas flacas las inversiones requeridas en tecnología para aumentar el llamado factor de recobro. Eso es que hoy, en promedio, Ecopetrol extrae el 18 por ciento de los 53.300 millones de barriles de aceite original en sus reservas y la meta es que el indicador suba a 23 por ciento para 2020.
En todo caso, luego de varios retrasos, cae bien para este momento que la Refinería de Cartagena opere plenamente a partir de septiembre, según lo dicho por Echeverry. Así Ecopetrol podrá fabricar derivados del petróleo de mayor valor y reducir la importación de combustibles.
Por último, una apuesta de futuro está en los avances exploratorios de Ecopetrol América Inc., filial en Houston (Texas), para lo que Echeverry deberá afianzar un equipo élite que logre cumplir que la producción de cinco mil barriles diarios en el Golfo de México pase a, por lo menos, 20 mil barriles en 2016.
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