Hace 4 décadas, el lanzamiento de un computador dio un importante empujón a la masificación del uso de los ordenadores en los hogares, haciendo que estos dejaran de ser objetos únicamente presentes en el ámbito universitario o las altas esferas empresariales.
Gracias a la aparición el IBM 5150, también conocido como IBM PC, se estableció un estándar universal de hardware y de software, que impulsó la interoperabilidad entre las casas fabricantes, hecho que comenzó la democratización del acceso al mundo de la informática.
“Hoy recordamos que este aparato significó todo un hito en el mercado de los desarrolladores de software y la declaración formal de intenciones de que el computador pudiera tener una versión personal”, expresó Jorge Mario Karam, director de investigación de la Escuela de Ciencias de la Comunicación adscrita a la Universidad Sergio Arboleda.
Cabe aclarar que las computadoras personales, más conocidas como Personal Computer o PC, no comenzaron con la 5150 de IBM. Desde mediados de la década de 1970 ya existían máquinas a las que les cabía esta denominación como el Commodore PET, el Atari de 8 bits, el Apple II, el TRS-80, y otras máquinas que funcionaban con el sistema operativo CP/M.
Para 1980, el gigante tecnológico IBM estaba atrasado en el mercado de los PC, que mes a mes despertaban el interés de las personas. A mediados de ese año, tras una reunión con los altos ejecutivos de IBM en New York, el ingeniero William C. Lowe, director del laboratorio de IBM en Boca Ratón, Florida, reunió un grupo de 12 trabajadores para crear un equipo de cómputo que pusiera a la empresa en la vanguardia tecnológica.
Para tener éxito en el desarrollo de la nueva computadora, dentro del plazo de un año, el grupo debió: utilizar tecnología probada de proveedores externos de IBM; desarrollar un producto estandarizado de un modelo; abrir la arquitectura del nuevo equipo al público y a otros fabricantes para que ellos desarrollaran componentes, periféricos y aplicaciones compatibles con el nuevo equipo de IBM; y que los canales de venta externos pudieran garantizar una rápida saturación del mercado.
En síntesis, hicieron todo lo contrario a lo que hasta en ese entonces hacía IBM en sus desarrollos.
Finalmente, El 12 de agosto de 1981, en una conferencia de prensa en el hotel Waldorf Astoria de Nueva York, la compañía anunció la computadora IBM 5150, con un precio base de $ 1.565 dólares (algo así como 10 millones de pesos actuales). Si bien era caro para la época, era un valor muy inferior al que tenían los computadores décadas antes, y que incluso llegaron a ser de 20.000 dólares en la década de 1970.
“Cuando el computador salió, con un precio exorbitante para aquella época, solo podía ser adquirido por algunas empresas que pensaban usarlo más en temas contables. Sin embargo, esa salida marcó una línea de todo lo que podía representar el computador desde una versión que pudiera ampliar los límites, como lo tenemos en nuestros días”, agregó Karam.
El resultado de ese año de intenso trabajo fue un computador con un monitor independiente de 11 pulgadas de alto por 15 de ancho, en fondo negro y letras en fósforo verde que podía soportar 16 colores de primer plano, gráficos a cuatro colores y 256 caracteres para aplicaciones de texto; un teclado independiente con 83 teclas con un cable en espiral de más de dos metros; y una impresora que podía imprimir 80 caracteres por segundo en 12 estilos.
Pero lo más importante era el hardware que incluía 16 Kilobytes de memoria RAM, expandible a 256 Kilobytes (hoy hablamos de gigabytes, una sola “giga” contiene un millón de kilobytes); el sistema operativo PC-DOS 1.0 –luego rebautizado como el famoso Microsoft MS-DOS–; y los programas de hojas de cálculo VisiCalc y el editor de texto EasyWriter.
Aparte de una mejor capacidad de procesamiento (proveída por un procesador Intel 8088 de 5 megaherzios, es decir 1.000 veces inferior a los procesadores actuales), la IBM 5150 también podía conectarse al televisor doméstico, ofrecer videojuegos, y procesar y almacenar más textos “que un libro de cocina grueso” (hay que tener en cuenta que hoy, un documento de PDF de una página ‘pesa’ 75 kylobytes).
Opcionalmente, al equipo se lo podían instalar dos disqueteras (el “equivalente” a la tecnología USB de esa época), un adaptador de mando para videojuegos y otras aplicaciones, gracias a sus cinco ranuras de expansión.
“Estamos ante un computador muy competente sobre todo para funciones de cálculo y que curiosamente permitió agregar nuevos elementos y nuevas modalidades –particularmente en software–, destacándose la incorporación de videojuegos; lo que a la postre ayudó a que el mercado de los PC se volviera muy popular en tan pocos años”, dijo Karam.
El computador fue un éxito inmediato (que según el director fue impulsado también por el reconocimiento de la IBM en el mercado) al que la misma prensa rebautizó como IBM Personal Computer o IBM PC.
“Las empresas minoristas calificadas se estaban inscribiendo para vender la nueva máquina a razón de una por día, pero las ventas en realidad alcanzaban un sistema por minuto todos los días hábiles”, reseñó la misma empresa IBM en su página web.
Los analistas estimaron que la compañía vendió en 1982 entre 175 mil y 200 mil computadoras 5150, mientras que en 1983 al menos vendió entre 400 mil y 500 mil. Para 1987, el medio especializado Infoworld indicó que la IBM PC había vendido 3.264.000 unidades desde su lanzamiento.
Gracias al IBM 5150, se sentaron las bases del modelo que hoy en día siguen casi todos los fabricantes de computadoras. Debido a la decisión de la arquitectura abierta, y a la compatibilidad entre partes, el negocio del software compatible con estos equipos también se activó muchísimo.
Muchos califican este hecho de revolucionario. De hecho, la revista Time de enero de 1983, declaró la computadora personal de IBM, en vez The Man of the Year (El hombre del año), como The Machine of the Year (La máquina del año)por ser el vehículo de una revolución tecnológica.
Por cosas de la vida, las principales ventajas que en su momento tuvo la IBM PC hicieron que la hegemonía de este computador durara poco.
Gracias a la arquitectura abierta, varios fabricantes crearon nuevas versiones que compitieron con la IBM PC, lo que produjo –con el paso de los años– aparatos con mejor rendimiento a un costo inferior, hecho que hizo posible que personas que nunca habían soñado con un ordenador se plantearan la idea de tener uno en casa.
“Pero el tema de la arquitectura abierta y de la proliferación de otros PC´s de la competencia, más que minar sus impulsos, hizo que IBM –hasta hoy– le siga apostando a la innovación”, puntualizó Karam.
Algunos datos curiosos del IBM PC 5150
Un equipo de 12 personas fue el encargado de diseñar y llevar a buen término el prototipo del IBM 5150 conocido como el IBM PC.
Su desarrollo tomó cerca de 12 meses, todo un récord de rapidez en la producción de un equipo tecnológico dentro de los estándares de IBM en 1981.
El precio del IBM/PC más sencillo en 1981 era de $1.565 dólares, algo así como $10.199.511 pesos de hoy.
Un ordenador personal moderno ejecuta cálculos miles de veces más rápido que el IBM PC, y en una hora hace las operaciones que aquella máquina le tardarían entre 12 y 15 años.
Casualmente con la llegada del IBM/PC, La ley de Gordon E. Moore (la cual expresa que aproximadamente cada dos años se duplica el número de transistores en un microprocesador –cerebro de los computadores–, mejorando su eficiencia y abaratando sus costos) tuvo una aceleración notable. En 26 años, el número de transistores en un chip se ha incrementado 3.200 veces.
Gracias a la inclusión del sistema operativo PC-DOS 1.0 en la IBM 5150, la empresa Microsoft fundó las bases de su emporio tecnológico.
En tan solo un año, el IBM PC superó las 130.000 unidades vendidas, es decir la mitad de la cantidad de computadores que se pensaban vender durante tres años.
El “reinado” del IBM PC, no duró ni dos años, pues para 1984 sus competidores sacaron sus propias versiones. Esto impulsó la democratización de los PC para personas del común, más allá de los profesionales y/o los banqueros.
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