viernes
7 y 9
7 y 9
Ya 2020 había sido, a la fuerza, productivo en temas de medicina, vacunas e inteligencia artificial debido a la urgencia de los efectos que el covid-19 estaba teniendo en el mundo.
A pesar de que este año sí hubo nuevos avances en ello, el coronavirus no fue el protagonista. Este puesto se lo lleva la exploración espacial que llenó titulares y páginas enteras debido a proezas como el aterrizaje en Marte de varios exploradores robóticos, diferentes pruebas y experimentos realizados en la Estación Espacial Internacional, estudios de asteroides o de planetas lejanos como Venus y sus lunas, entre otros.
Y, sobre todo, el turismo espacial y las exploraciones privadas de compañías como Blue Origin, Space X y Sierra Nevada Corporation, que han democratizado o permitido profundizar en la exploración espacial sin la dependencia del Estado.
Aunque no es solo el espacio. Hubo otros avances en temas de biología, medicina, genética, antropología y arqueología, química y física que cambiaron el rumbo de las ciencias.
Aquí destacamos 10 hechos que este 2021 fueron historia y de los que se esperan novedades en 2022.
1. 100 años del descubrimiento de la insulina
La insulina se produce naturalmente en las células beta del páncreas. Sin embargo, hay cuerpos en los que este órgano no la produce en absoluto, lo hace de forma insuficiente o no es aprovechada como se debe. A esto, una enfermedad, se le llama diabetes, existe hace siglos y ha causado muchas muertes, pero solo hace 100 años se descubrió una forma de obtener insulina de forma externa e inyectarla al cuerpo de quienes padecen la deficiencia. Se cumplen 100 años desde que se descubrió y se ha avanzado en técnicas y en formas de producirla y aplicarla.
2. El protagonista del año fue el vecino rojo
A principios de año, en febrero, tres países lograron con éxito viajes interplanetarios a Marte después de esperar siete meses. Estados Unidos amartizó con el rover Perseverance de la Nasa en el cráter Jezero, el lugar de un antiguo lago que existió hace 3.900 millones de años, donde buscará microfósiles y huellas de vida antigua en rocas y suelos. El segundo con un rover sobre Marte fue China, con el Zhurong, y el tercero fue la misión Hope de Emiratos Árabes, que explorará su órbita para estudiar ciclos climáticos y estaciones, tormentas de polvo, y su atmósfera.
3. Primera misión espacial suicida para salvar la Tierra
Estrellarse y morir. Esa es la misión de la nave Dart (Double Asteroid Redirection Test) de la Nasa. Busca estrellarse contra el asteroide Dimorphos, de unos 160 metros de ancho, que rodea a uno mayor llamado Didymos, de 780 metros de diámetro, para ensayar qué acciones podría tomar la humanidad en caso de algún día necesitar impedir que una roca espacial gigante acabe con la vida en la Tierra. Lo que hará será desviar la trayectoria del asteroide solo un poco. Fue lanzada el 24 de noviembre a la 1:21 de la madrugada a bordo de un cohete SpaceX.
4. 400 organismos fueron encontrados en el Ártico
El planeta Tierra es inmenso y muy viejo, por lo menos 4.500 millones de años, por lo que es apenas lógico que cada día siga habiendo mucho por descubrir. Un claro ejemplo ocurrió en noviembre: un equipo de investigadores liderado por el Instituto de Ciencias del Mar de Barcelona ha revelado el genoma de más de 500 microorganismos marinos, de los cuales más de 80 % pertenecen a especies desconocidas hasta ahora. Se trató no solo de organismos desconocidos, sino además ubicados en una de las zonas más remotas del planeta, el océano Ártico.
5. A Colón se le adelantaron los Vikingos en América
Antes de que Cristóbal Colón pisara por primera vez el continente americano, en 1492, ya por el continente habían trasegado los vikingos, que llegaron a las costas de Canadá casi 500 años antes que él. De acuerdo con un reciente artículo publicado por la revista Nature, los exploradores escandinavos arribaron al Nuevo Continente en 1021. Lo descubrieron analizando piezas de madera descubiertas en un parque arqueológico de Terranova, en Canadá, con pruebas de carbono, y concluyeron que se trata del registro más antiguo conocido de europeos en América.
6. El logro de mayor relevancia según la revista Science
El descubrimiento de este año, según Science, es uno doble: se halló la forma de las proteínas y su plegamiento, pero fue la inteligencia artificial la que develó los secretos de estas estructuras básicas, la que describió su forma. Encontrar la estructura de las proteínas era una tarea pendiente desde hace 50 años que se creía imposible y con la inteligencia artificial llega una técnica que acelerará el descubrimiento científico. Es un logro en conjunto: de la compañía DeepMind y del equipo de David Baker, bioquímico computacional de la Universidad de Washington.
7. Lucy ya está en el espacio y lleva diamantes
Se trata de una misión de la Nasa que visitará por primera vez los asteroides troyanos de Júpiter, el gigantesco gaseoso, y que fue lanzada el 16 de octubre. Ya está en camino en un proyecto que durará 12 años. Los troyanos son grupos de rocas espaciales atrapadas en la órbita de Júpiter y se cree que son remanentes, fósiles, de las fases iniciales de la formación del Sistema Solar. Investigarlos podría dar indicios sobre los componentes orgánicos que se sospecha que llegaron a la tierra en asteroides, como el carbono o el agua; y sobre la formación planetaria.
8. Las rocas que viajan por debajo de la superficie
En Panamá, donde no hay ni cerca volcanes activos, encontraron hace décadas signos de actividad volcánica a partir de varias rocas, pero no sabían su origen. Este año descubrieron que estas fueron arrastradas por el llamado “viento de manto” o corriente, a través de un recién descubierto pasaje subterráneo, desde las islas Galápagos, a más de 1.609 kilómetros de distancia. Un fenómeno así jamás había sido registrado: que se movilizaran las rocas por debajo de la superficie terrestre. Es como si el manto de este planeta fuera un océano con diferentes corrientes.
9. Por primera vez el ser humano “alcanzó” el Sol
Se trató de una sonda espacial de la Nasa que, por primera vez en toda la historia de la exploración espacial y de la humanidad misma, “tocó” el Sol, pues voló a través de su atmósfera superior, o corona. Se llama la sonda Parker Solar Probe, que ya ha batido otros récords y que busca tomar muestras de partículas y campos magnéticos de la estrella y que despegó desde 2018. Se adentró en las fronteras exteriores del Sol por cinco horas y permitirá obtener más información sobre la evolución del astro y sus impactos en el sistema solar para compararlo con otras estrellas en el universo.
10. El telescopio espacial más potente y sensible
Después de aplazarlo por años, el 25 de diciembre por fin llegó al espacio el James Webb Space Telescope, el observatorio más grande, costoso y potente que jamás ha creado la humanidad. Fue el regalo perfecto de Navidad para la comunidad científica y tomó 40 millones de horas de construcción, 32 años de trabajo y 10.000 millones de dólares de inversión. Explorará el nacimiento de las primeras galaxias del universo y de las estrellas desde nubes de polvo. Le esperan seis meses de despliegue y puesta en operación de todos sus sistemas antes de comenzar a observar.