Un laboratorio de Omaha desarrolló en apenas 48 horas la primera prueba PCR para el virus de los Andes en EE. UU.
El Laboratorio de Salud Pública de Nebraska desarrolló y validó en solo 48 horas la única prueba PCR disponible hasta ahora para detectar el hantavirus en fases tempranas de la infección.
La prueba fue desarrollada en previsión de la llegada de 16 pasajeros estadounidenses del crucero MV Hondius, el barco neerlandés en el que un brote de hantavirus mató a al menos tres personas.
“Creo que podríamos ser el único laboratorio que dispone de esta prueba en estos momentos”, dijo Peter Iwen, director del laboratorio, a la revista Wired.
Estas pruebas PCR, al igual que las que se usaron durante la pandemia de coronavirus a nivel mundial, pueden detectar cantidades minúsculas de virus antes de que el paciente presente síntomas completos, lo que permite identificar casos rápidamente e iniciar tratamiento de soporte a tiempo.
Los CDC cuentan con una prueba serológica que detecta anticuerpos contra el hantavirus, pero los anticuerpos solo aparecen cuando el paciente ya está activamente enfermo. La agencia también tiene una prueba PCR, pero es de uso exclusivo para investigación y no puede emplearse en el diagnóstico clínico. Según Andrew Nixon, portavoz del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU., los CDC trabajan en su validación.
Las pruebas disponibles en ese país tampoco servían para el caso concreto de pacientes en Latinoamérica. El virus de los Andes, identificado en el Hondius, es genéticamente muy distinto de la cepa predominante en EE. UU., conocida como virus Sin Nombre. “Las pruebas de las que disponemos en EE. UU. no detectan el virus que se encuentra en América del Sur”, explicó Iwen.
La solución, sin embargo, podría estar en la Universidad de Nuevo México, donde Frannie Twohig, estudiante de doctorado en el laboratorio del científico Steven Bradfute, había desarrollado una prueba PCR del virus de los Andes con fines de investigación.
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Bradfute envió de un día para otro a Nebraska el material genético del virus y los reactivos necesarios. El equipo de Iwen añadió ese material en distintas concentraciones a muestras de sangre humana sana para verificar que la prueba podía detectarlo, y comparó los resultados con muestras de control. El proceso consumió aproximadamente un tercio de las 300 pruebas disponibles; el laboratorio conserva capacidad para analizar a varios cientos de pacientes.
El virus de los Andes infecta los pequeños vasos sanguíneos de los pulmones y provoca acumulación de líquido que puede derivar en insuficiencia respiratoria.
No existen antivirales específicos disponibles, pero los cuidados de soporte tempranos, como administración de líquidos y asistencia respiratoria, mejoran significativamente las tasas de supervivencia.
Kelly Wroblewski, directora de enfermedades infecciosas de la Asociación de Laboratorios de Salud Pública, señaló que varios laboratorios estatales trabajan en desarrollar sus propias pruebas PCR, aunque no anticipa que se necesite la infraestructura masiva desplegada durante el covid.
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