Un equipo de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología estudió a 28 personas que afirman escuchar un sonido de baja frecuencia sin fuente aparente.
Hay personas que escuchan un zumbido persistente que nadie más a su alrededor percibe. No un sonido agudo, sino similar al motor de un carro encendido a lo lejos, o un murmullo grave que pulsa con suavidad.
Aparece sobre todo de noche, en habitaciones cerradas, y no desaparece al cambiar de lugar. Se estima que solo el 4% de la población mundial lo experimenta de forma constante.
Este fenómeno fue documentado por primera vez a mediados de los años setenta en Bristol, Inglaterra, cuando un periódico local comenzó a recibir cartas de habitantes que describían ese sonido sin fuente aparente.
Inicialmente se atribuyó a ventiladores industriales de un almacén cercano, pero cuando esa instalación cerró, algunas personas siguieron escuchándolo. Casos similares se registraron luego en otras ciudades costeras del Reino Unido y, en los años noventa, en Taos, Nuevo México, y Kokomo, Indiana. Desde entonces el fenómeno se ha documentado en todo el mundo.
Todos esos testimonios pueden consultarse hoy en el Map and Database of the Global Hum, una plataforma creada por el investigador canadiense Glen MacPherson que recopila ubicaciones y descripciones de quienes aseguran escuchar ese ruido inexplicable.
Una de las características más desconcertantes del llamado “zumbido global”, según reporta la revista Wired, es que quienes lo perciben pueden escucharlo independientemente del lugar donde se encuentren, incluso cuando otras personas ubicadas en el mismo sitio y momento son incapaces de detectarlo.
Esa particularidad ha alimentado todo tipo de teorías, incluyendo algunas conspirativas que lo relacionan con operaciones de inteligencia o actividades extraterrestres.
Las hipótesis científicas apuntan a contaminación acústica ambiental, causas naturales como el viento o el oleaje, procesos generados en el propio sistema auditivo o una relación con la hiperacusia, trastorno caracterizado por una sensibilidad extrema a sonidos cotidianos.
Para avanzar en la comprensión de este particular fenómeno, un equipo encabezado por Markus Rudolf Drexl, profesor de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología, realizó un experimento con 28 personas de Alemania que afirmaban haber escuchado ese zumbido inexplicable. Los investigadores evaluaron dos posibles mecanismos.
El primero era que estos individuos tuvieran una capacidad auditiva excepcional para detectar sonidos de muy baja frecuencia, imperceptibles para la mayoría.
“Sabemos que hay personas que oyen sonidos de baja frecuencia que se pueden medir, aunque otras personas no los oigan. Pero no es tan fácil encontrar la fuente de estas ondas sonoras, porque localizar los sonidos de baja frecuencia es complicado”, explicó Drexl.
Solo dos de los 28 participantes mostraron una capacidad auditiva superior al promedio en comparación con un grupo de control, lo que descarta la hiperacusia como explicación general.
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El segundo mecanismo evaluado fue la posibilidad de que el zumbido fuera generado por el propio oído interno. La cóclea, estructura responsable de transformar las vibraciones mecánicas en impulsos nerviosos, produce señales acústicas débiles conocidas como emisiones otoacústicas espontáneas.
“La mayoría de nosotros no oímos estos sonidos. Sin embargo, algunas personas sí pueden oír los que produce el oído, y estos sonidos se pueden medir objetivamente”, señaló Drexl. Las pruebas realizadas mostraron que esta hipótesis tampoco explicaba ninguno de los casos analizados.
A partir de esas evidencias, el artículo publicado en PLOS One concluye que el fenómeno podría responder a dos mecanismos distintos.
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Un grupo pequeño de personas tendría la capacidad real de detectar sonidos de baja frecuencia presentes en el entorno, pero imperceptibles para la mayoría, gracias a microestructuras auditivas individuales que generan sensibilidades extremadamente agudas en rangos muy específicos de frecuencia, variaciones que no aparecen en una audiometría convencional.
Para la mayoría de los casos, los investigadores consideran que la explicación más probable es una forma de tinnitus de baja frecuencia, una condición que en etapas iniciales lleva a quienes la padecen a creer que el sonido proviene del exterior, hasta que con el tiempo comprueban que los acompaña a cualquier lugar.
Drexl advierte que la ciencia comprende mucho mejor cómo el oído procesa sonidos agudos que los mecanismos involucrados en la percepción de sonidos graves e infrasonidos, y que cerrar esa brecha es fundamental no solo para resolver el misterio del zumbido global, sino también para evaluar los efectos de la exposición al ruido de baja frecuencia generado por tecnologías modernas.
“Si queremos realizar una evaluación exhaustiva de los sonidos de baja frecuencia y el infrasonido, primero necesitamos comprender mejor cómo los sistemas sensoriales procesan estos sonidos”, concluyó.
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