Una de las preocupaciones que actualmente tiene la oncología es el aumento del número de casos de cáncer en personas cada vez más jóvenes.
Para darle contexto a esta inquietud, podrían mencionarse varios datos. Entre 1990 y 2019, los cánceres diagnosticados antes de los 50 años aumentaron un 24% a nivel mundial.
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En Australia, Canadá, el Reino Unido y Estados Unidos, las personas nacidas en los noventa enfrentan un riesgo al menos cuatro veces mayor de cáncer colorrectal de aparición temprana en comparación con las nacidas en los sesenta.
Con el fin de comprender por qué se ha producido esta tendencia, un grupo de investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington puso en marcha un estudio que acaba de ser publicado en la revista académica Nature Medicine, que concluye que el envejecimiento biológico acelerado es un factor clave para la aparición de cáncer en jóvenes.
Cifras de cáncer en jóvenes en el mundo
Son varios los patrones que indican que en las últimas décadas hay una influencia de factores de riesgo generacionales que ha ganado relevancia.
Esta investigación cita algunos de ellos, como el hecho de que en Estados Unidos, las personas nacidas alrededor de 1985 tienen aproximadamente el doble de riesgo de cáncer de útero que las nacidas en 1950, y que la proporción de cánceres colorrectales diagnosticados antes de los 55 años aumentó del 11% en 1995 al 20% en 2019.
Con el fin de encontrar pistas que expliquen estos datos, los investigadores decidieron analizar el envejecimiento biológico, ya que este es un reflejo del impacto acumulado de diversos factores ambientales y de estilo de vida a lo largo del tiempo que se cruzan con varias características fundamentales del cáncer.
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Para llevar a cabo el estudio, lo que hicieron fue utilizar la información de 154.169 adultos jóvenes menores de 55 años del Biobanco del Reino Unido, una base de datos biomédica gigante, y también la de 10.262 personas que hicieron parte de un megaestudio de salud de los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU.
A partir de eso, comenzaron a cuantificar qué tan rápido envejecían las personas en comparación con su edad real. Los investigadores usaron diferentes “relojes” biológicos: PhenoAge, que tiene en cuenta los resultados de varios análisis de sangre, como los niveles de albúmina, creatinina y glucosa; el método Klemera-Doubal, que combina datos de análisis médicos y medidas del cuerpo, como el peso, la estatura o el índice de masa corporal; y el envejecimiento metabolómico, que evalúa cómo está envejeciendo el organismo con una técnica llamada resonancia magnética nuclear, que permite analizar moléculas y detectar si el metabolismo corresponde al de una persona más joven o de mayor edad.
Los resultados de estos análisis se revisaron teniendo en la mira la brecha de edad biológica, que es la diferencia entre la edad biológica estimada por los relojes y la edad cronológica real de la persona. Por ejemplo, si hay una brecha positiva, eso quiere decir que la persona es biológicamente más vieja de lo esperado para su edad.
¿Por qué hay cada vez más casos de cáncer en jóvenes?
De esta manera, la conclusión principal de la investigación es que el envejecimiento biológico acelerado –o sea, esa brecha positiva– es un factor clave asociado al creciente riesgo de desarrollar cánceres de aparición temprana antes de los 55 años en las generaciones más recientes.
Los investigadores descubrieron que las personas nacidas entre los cincuenta y los noventa presentan un envejecimiento sistémico progresivamente mayor en comparación con las generaciones anteriores. Por ejemplo, en el Biobanco del Reino Unido, los nacidos entre 1965 y 1974 mostraron un envejecimiento biológico un 23% superior al de los nacidos entre 1950 y 1954.
Y también vincularon el envejecimiento de algunos órganos o sistemas específicos con diferentes tipos de cáncer: el del sistema inmunitario tendría relación con el cáncer de pulmón de aparición temprana y el del tejido adiposo, conocido popularmente como grasa corporal, estaría vinculado con el cáncer colorrectal temprano.
Son varias las explicaciones del envejecimiento biológico. Una de ellas es que las nuevas generaciones han estado expuestas desde más jóvenes a la obesidad y el sedentarismo. La mala calidad del aire, la desigualdad socioeconómica y de género, y hasta el contexto sociopolítico podría estar vinculado a este fenómeno, al igual que los malos hábitos de sueño, la exposición a químicos y la aparición cada vez más temprana de enfermedades crónicas como la diabetes, la presión alta y los accidentes cerebrovasculares.
Aunque este estudio contribuye a comprender el incremento de casos de esta enfermedad, aún quedan muchas preguntas. Todavía se necesitan más investigaciones para descubrir cómo el deterioro del organismo crea un ambiente que facilita el desarrollo del cáncer y también analizar si estas conclusiones son las mismas para personas de otros países.
Además, está pendiente determinar el peso real que tiene cada uno de los factores de riesgo en la aparición de tumores y el envejecimiento biológico, conocer si tener una mala dieta o no hacer ejercicio tienen los mismos efectos que dormir pocas horas en la noche.
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