Ubicar en el Urabá antioqueño una plataforma desde la cual se lancen cohetes al espacio sonaría como una idea improbable hasta hace pocos días. Sin embargo, desde la tarde del pasado martes, lo que era un escenario traído de los cabellos, se convirtió en una posibilidad.
La discusión inició en las redes sociales, luego de que el empresario Elon Musk, propietario de SpaceX, dijera estar buscando lugares en el mundo en dónde construir plataformas de lanzamiento para su sistema Starship, el mismo con el que se pretende hacer misiones a la Luna y Marte.
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El anuncio fue una reacción en cadena a un rumor que se esparció en Estados Unidos, según el cual SpaceX estaba embarcada en una compra masiva de tierras en Luisiana para esa actividad. La compañía no solo no desmintió esas informaciones, sino que Musk advirtió que su búsqueda de tierras no se reducía a Norteamérica.
“¡SpaceX está considerando varias ubicaciones a nivel nacional e internacional para construir los puertos espaciales más avanzados del mundo!”, dijo.
En medio de la discusión, el gobernador de Antioquia, Andrés Julián Rendón, respondió al trino del multimillonario y postuló a Urabá para la construcción de una plataforma de lanzamiento.
“Elon, si estás buscando aliados en el mundo que todavía crean en la libertad, el trabajo, la innovación y el coraje, no busques más. Antioquia está lista”, dijo el mandatario seccional, quien posteriormente señaló que en poder del Idea hay un terreno de 2.000 hectáreas, ubicado entre los municipios de San Juan y Arboletes, que se está ofreciendo para la construcción del complejo espacial.
La propuesta ha despertado reacciones encontradas entre expertos, ya que mientras unos plantean que un puerto espacial en Colombia no sería tan descabellado, otros advierten que una estructura de ese tipo implica graves riesgos e impactos que deben ser revisados con cuidado antes de tomar cualquier decisión.
Colombia, un sitio privilegiado
El tema implica muchas variables. Pablo Cuartas, doctor en Física y profesor de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la Universidad de Antioquia, señala que una de las ventajas que tiene Colombia en comparación con otros países es su ubicación cercana al ecuador terrestre; es decir, la línea equidistante entre los polos que divide a la Tierra entre los hemisferios norte y sur.
“Desde el punto de vista físico es efectivamente muy ventajoso lanzar los cohetes desde un lugar cercano al ecuador, donde haya latitudes pequeñas. El Urabá colombiano está más o menos a unos 6 grados sobre el ecuador”, señala el divulgador científico.
En palabras sencillas, Cuartas ilustra que como la Tierra rota, las zonas más cercanas a la línea del ecuador van más rápido.
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“La velocidad de rotación de un punto en el ecuador es de unos 460 o 465 metros por segundo, mientras que en Cabo Cañaveral, que está en la Florida, está rotando a unos 408 metros por segundo. Eso no parece mucha diferencia, pero la velocidad de rotación entre la Florida y Urabá tiene unos 60 metros por segundo”, dice.
Aunque no parecería mucho, el profesor anota que esa diferencia es muy significativa en términos de la potencia y la velocidad que requieren los cohetes para salir de la Tierra.
Dado que para poner un objeto en el espacio se requiere una velocidad aproximada de 8 kilómetros por segundo, los cohetes lanzados más cerca del ecuador tienen un impulso adicional. Esto no solo se traduce en la posibilidad de usar menos combustible en comparación con la Florida, sino que abre la alternativa de llevar más carga útil.
Es por esta razón, recuerda Cuartas, que la Agencia Espacial Europea tiene en la Guayana Francesa su más importante instalación de lanzamiento, el Puerto Espacial de Kourou.
Otra variable a favor de Urabá es su nueva condición de nodo logístico del país, dado que desde la entrada en funcionamiento de su primer puerto moderno y el avance de otros proyectos similares, es una zona privilegiada para el envío de equipamientos de todo tipo, por su cercanía con el Canal de Panamá.
Factores en contra
Sin embargo, es precisamente de esa ubicación que se derivan los mayores riesgos, ya que a diferencia del Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral, o el Puerto Espacial de Kourou, las costas de Urabá no miran hacia el oriente, sino hacia el occidente.
Además de Cuartas, otro experto que señala esa variable como una de las más insalvables es el profesor Jorge Iván Zuluaga, doctor en Física, docente e investigador en astrofísica y astrobiología de la Universidad de Antioquia.
Zuluaga propone que para entender el problema puede partirse de una observación de la vida cotidiana.
“Si tú te paras en cualquier lugar ves que el sol sale por el oriente y la luna y las estrellas salen por el oriente. Eso es un indicativo de que la Tierra se está moviendo en esa dirección”, explica en palabras castizas.
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Esta condición es clave, continúa el profesor, dado que cuando se lanza un objeto al espacio este no solo tiene una velocidad vertical, sino que adquiere una velocidad horizontal que le da la Tierra automáticamente hacia el oriente.
“Para ponerlo en palabras mucho más sencillas, los cohetes que salen de la Tierra salen con una ventaja en velocidad si son lanzados hacia el oriente”, dice Zuluaga, señalando que por esta misma razón es que los cohetes no son lanzados hacia el occidente, porque tendrían una pérdida de velocidad debido a la rotación de la Tierra. “La plataforma se podría construir en la costa oriental, pero en Urabá es un absurdo”, agrega.
Esa variable es importante también en materia de seguridad, ya que la trayectoria de una gran nave lanzada desde Urabá no sería pasando por encima del océano, como ocurre en Cabo Cañaveral o en la Guayana Francesa, sino que sería sobre Colombia y Venezuela.
“Un cohete lanzado en Urabá que falle puede caer en Bucaramanga, por ejemplo. Eso ya es una cuestión peligrosa”, complementa Cuartas.
Ambos científicos advierten que solamente teniendo en cuenta esa trayectoria, Antioquia no es vista como un lugar óptimo, a diferencia por ejemplo de otras zonas como La Guajira.
Ambos hacen además hincapié en que los lanzamientos espaciales tienen altos impactos en el ambiente e involucran materias primas muy delicadas, que precisamente requieren ser manipuladas en complejos industriales con altos estándares técnicos y de seguridad.
En caso de problemas, el riesgo de derrames y de que se contaminen las fuentes de agua es muy alto.
Zuluaga agrega que no debe pasarse por alto que el lanzamiento de cualquier cohete no es otra cosa que una explosión controlada, y como cualquier explosión deja restos de combustión y gaseosos que se quedan presentes en la atmósfera.
Otro factor que el científico recalca es que en todos los complejos espaciales siempre habrá riesgos de desastres.
“SpaceX tiene un récord de éxito alto en sus lanzamientos. Sin embargo, el problema es que, al igual que en la industria de la aviación, cuando algo falla en el lanzamiento de cohetes, falla por lo grande. Ellos han tenido pocos fallos, pero los que han tenido son gravísimos”, alerta.
“Cuando un cohete grande de SpaceX falla, al ser lanzado desde Cabo Cañaveral los escombros caen en el Atlántico, frente a las costas de Florida. Ha pasado que las explosiones de estos cohetes han puesto en peligro los vuelos que viajan de Europa a Estados Unidos”, advierte el profesor, recordando que esos riesgos se incrementan si se piensa en una plataforma ubicada en una costa occidental, como Urabá.
Tanto para Cuartas como para Zuluaga, emplazar una estructura de este tipo tendría el riesgo de presentar un alto costo social y ambiental.
Finalmente ambos docentes coinciden en que no debe dejarse de lado la complejidad que agrega la presencia de grupos armados cuando se habla de una actividad que requiere el constante transporte de materiales delicados y de alta tecnología, razones por las que consideran que el tema debe revisarse a fondo antes de tomar decisiones que impliquen un alto impacto.
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