En los últimos cinco años, cerca de 1.500 niños, niñas y adolescentes han sido arrancados de sus casas, sus escuelas o sus comunidades para engrosar las filas de grupos armados.
A partir de 2023 este delito empezó a aumentar, hasta alcanzar en 2024 los niveles más altos jamás documentados en un período tan corto. Así lo advierte Human Rights Watch (HRW) en un extenso informe que le pide al gobierno del presidente Abelardo de la Espriella una política integral de seguridad y justicia para frenar el reclutamiento forzado de menores.
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La organización cruzó los registros de la Defensoría del Pueblo y de la Fiscalía General de la Nación, dos fuentes que, pese a sus diferencias metodológicas, coinciden en un punto: el despegue comenzó a inicios de 2023 y la tendencia se mantuvo en niveles extremadamente altos durante todo 2024.
De acuerdo con los registros de la Fiscalía, en 2023 se registraron 824 víctimas de reclutamiento en el país para pasar en 2024 a 1.557 registros. Esto representa un aumento del 88,9 % en un año.
El Cauca, epicentro de una guerra por los niños
El departamento del Cauca concentra el 57 % de todos los casos registrados en Colombia. Y es que apenas 20 municipios —el 1,8 % del total nacional— agrupan el 61 % del reclutamiento documentado en el país, y 14 de esos 20 municipios quedan dentro del Cauca.
Detrás de ese mapa hay un actor dominante. Las disidencias de las Farc, y en particular el Estado Mayor Central (EMC), son responsables del 74 % de los casos documentados entre 2021 y 2025 en todo el país.
En ese departamento, en 2022 fueron reclutados 17 niños, la cifra saltó a 237 en 2023 y volvió a escalar hasta 290 en 2024. Solo en 2025, el EMC concentró el 43,4 % de todos los reclutamientos reportados en Colombia, más que cualquier otro grupo armado.
Cada vez más niñas son reclutadas
Uno de los hallazgos del informe tiene que ver con el género de las víctimas. Durante décadas, las niñas fueron una minoría dentro del reclutamiento armado: representaban el 31,8 % de los casos vinculados a las antiguas FARC y el 34,3 % de los del ELN.
Esa proporción, sin embargo, empezó a crecer de forma sostenida desde 2021 y en 2025 llegó a un máximo histórico: el 43 % de todas las víctimas documentadas en el país fueron niñas.
Dentro de los grupos armados, ellas no solo comparten el destino de sus compañeros varones —entrenamiento militar, combate, trabajo forzado—, sino que además quedan expuestas a formas específicas de violencia basada en género, incluidos abusos sexuales, según documenta HRW.
Niños indígenas, los más afectados
Otra de las poblaciones más afectadas por este delito son los menores indígenas; y es que casi la mitad de los menores reclutados entre 2021 y 2025 pertenecen a estas comunidades, aunque estos representan apenas el 4,3 % de la población colombiana.
Es decir, un niño o niña indígena tiene una probabilidad más de diez veces superior a la de cualquier otro menor del país de terminar reclutado por un grupo armado. El 80 % de estas víctimas indígenas, además, se concentra en el Cauca, el mismo departamento que ya acumula la mayoría de los casos nacionales.
A esa vulnerabilidad se suma la edad: más del 30 % de los casos documentados corresponde a niños y niñas de entre 10 y 14 años.
Así funciona el reclutamiento en redes sociales
Human Rights Watch describe una transformación en la forma de reclutar que ya ha venido siendo alertada: la captación ahora tiene toda una estrategia que se despliega en redes sociales.
En 2025, el 44 % de los menores reclutados en Colombia fueron captados a través de redes como TikTok y Facebook.
En TikTok, los grupos difunden contenido que glorifica la vida armada: videos con armas de fuego y fajos de dinero en efectivo, musicalizados con narcocorridos o rap para idealizar el estatus del combatiente ante una audiencia joven.
A eso se suman testimonios de otros menores ya reclutados que, en videos analizados por HRW, llegan a admitir abiertamente haberse unido a los 13 o 14 años.
En Facebook, en cambio, utilizan publicaciones que ofrecen “trabajos bien remunerados” en fincas o cultivos y prometen cubrir todos los gastos de transporte y logística para los jóvenes interesados. Desde esas mismas cuentas, los reclutadores contactan de forma directa a niños y adolescentes por mensajes privados, ganándose su confianza de a poco con regalos o teléfonos celulares. Ahora, los videojuegos en línea son el frente más reciente. HRW advierte además que los propios algoritmos de recomendación amplifican el problema.
Piden al gobierno de Abelardo de la Espriella una estrategia para contener el reclutamiento
Mientras el reclutamiento creció, la respuesta judicial no lo hizo. Entre 2016 y 2025 se abrieron 3.947 noticias criminales por reclutamiento ilícito de menores en Colombia. De ese universo, solo el 1 % (45 casos) llegó a la etapa de investigación formal, y apenas el 0,2 % (nueve casos) terminó en una condena, según el informe.
La impunidad es todavía más marcada cuando se mira hacia arriba en la cadena de mando: en los últimos diez años solo se ha dictado una sentencia judicial contra comandantes de un grupo armado por ordenar el reclutamiento de niños, un fallo de 2024 contra líderes del EMC y del EMBF.
El resto de las escasas condenas obtenidas recayó únicamente sobre autores materiales de bajo rango, es decir, sobre los eslabones más visibles y prescindibles de la cadena, no sobre quienes diseñan y ordenan la estrategia de reclutamiento.
Según HRW, la política de prevención del reclutamiento (del 2018) está desactualizada y carece de un plan de acción claro y de un presupuesto específico para implementarse.
Ante esas fallas estructurales, HRW señala que han sido las guardias indígenas las que han asumido un papel central en la protección de la niñez en los territorios más afectados, incluyendo operativos de rescate de niños y niñas que ya habían sido incorporados a las filas de grupos armados.
Por eso, entre sus recomendaciones, Human Rights Watch le pide al gobierno de Abelardo de la Espriella no solo actualizar la política pública y dotarla de presupuesto, sino también apoyar y colaborar de manera directa con las organizaciones indígenas que, en la práctica, ya están haciendo el trabajo.
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Bloque de preguntas y respuestas
- ¿Cuántos casos de reclutamiento infantil ha documentado Human Rights Watch en Colombia?
- ¿Cuántos casos de reclutamiento infantil ha documentado Human Rights Watch en Colombia?
- Las disidencias de las Farc, en particular el Estado Mayor Central (EMC), concentran el 74 % de los casos registrados entre 2021 y 2025 en todo el país.
- ¿Qué zona del país concentra la mayor cantidad de víctimas de reclutamiento forzado?
- El departamento del Cauca es el epicentro de esta crisis, al concentrar el 57 % de todos los casos a nivel nacional. Además, 14 de los 20 municipios que agrupan el 61 % del reclutamiento en el país pertenecen a esta región.
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