Su vida se la pasó entre orquídeas, listas de estrellas, diarios, mediciones de montañas y revoluciones. El poco reconocido naturalista Francisco José de Caldas es más recordado por su faceta como prócer de la patria, pero pocos saben que este joven nacido en una Popayán en el virreinato de la Nueva Granada en el siglo dieciocho, convirtió una afición por el conocimiento en un amplio y profundo acervo astronómico, geográfico, meteorológico, botánico y que, incluso, hizo periodismo científico antes de morir a los 48 años en manos de quienes lo llamaron traidor.
Es lo que recuerda la recién lanzada historieta “Francisco José de Caldas. Un camino a las estrellas”, en la que participaron el dibujante e historiador Álvaro Vélez, más conocido como Truchafrita; y Gabriel Jaime Gómez Cárder, divulgador científico en astronomía, ecología y exdirector del Planetario Jesús Emilio Ramírez González.
La publicación dirigida a estudiantes y profesores fue elaborada por la Facultad de ingeniería de la Universidad de Antioquia y apoyada por la Academia Colombiana de Ciencias Físicas, Exactas y Naturales (ACCEFYN). John Jairo Arboleda, rector de esta universidad, la presentó recientemente en el Parque Explora.
“Caldas es un personaje inspirador”, dijo.
El ingeniero civil y profesor de campos electromagnéticos de la U.deA. Álvaro Gaviria Ortíz, agregó por su parte que “es una figura para imitar”. Y aclaró que “esta no es una biografía, sino una inspiración y un texto para que los profesores se animen a reproducir los experimentos de Caldas con sus estudiantes”.
Este criollo, pues era hijo de un español, estudió con gran interés las plantas y las estrellas.
Sobre el sabio
“En medio de una sociedad y una concepción del mundo aún regidas por la visión aristotélica y tomista (católica)”, relata la historia gráfica-, “e inspirado por su profesor José Félix de Restrepo”, continúa, el neogranadino se va a Bogotá y se arma de una brújula, barómetro, dos termómetros, un octante y libros de la biblioteca.
“Era un autodidacta”, recordó Gómez Carder. “Y no solo en un área sino en cinco”, agregó.
Por ello logró calcular la altura del cerro de Guadalupe midiendo el punto de ebullición del agua en la base del cerro y luego en la cima, por ejemplo. Fue un estudiante aventajado de Alexander vo Humboldt.
El alemán elogiaba sus capacidades como astrónomo y geógrafo, relató Darío Valencia, ingeniero que también colaboró en estas historieta —y quien fue rector de la U.deA., y U Nacional—, en una charla sobre Caldas en Explora en 2016. “En particular su capacidad para fabricar sus propios instrumentos y para establecer latitudes y longitudes con buena precisión”, agregó Valencia.
Saliendo de la sombra
Los aportes de Caldas no han sido tan reconocidos como deberían. Tal vez, reflexionó el rector Arboleda, debido a que antes del año 2017 los estudiantes colombianos se perdieron de 23 años de enseñanza de la historia, que se fusionó en una materia llamada Ciencias Sociales.
Sin embargo, son varios los esfuerzos que se vienen realizando para dar a conocer a este importante personaje. En 2016, en Medellín se hizo una serie de celebraciones nacionales, incluida una maratón de más de ocho horas de conferencias sobre el sabio. Puede verla en el canal de Youtube del Parque Explora.
Y en España, contó Gómez Carder, el profesor del campo de la arqueología Xavier Ballbé Mallol ha rastreado las huellas del científico: mapas y documentos inéditos en diversos archivos españoles.
Ballbé, quien vino a Medellín invitado por Explora, coordinó los actos del Bicentenario de la muerte de Caldas en su país hace tres años. Lo que dio como resultado que en 2018 se presentara una gran exposición de tres pisos sobre la vida y obra de este personaje en el Museo de Pontevedra en Galicia. Es también coautor del artículo sobre los orígenes familiares de Caldas en Galicia y su memoria en España.
Vale la pena recordar un espíritu como este. Tanto en España como aquí se quiere rescatar su figura del olvido y la ingratitud.
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